洪武二十五年（1392年），周兴率5万兵马北伐，在彻彻儿山与3万蒙古骑兵决战。明军斗志高昂，周兴亲率骑兵冲杀，蒙古骑兵伤亡过半，“大败之，弭绝边患，自是虏不敢进边者十余年。”

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太子朱标病逝，朱元璋老泪纵横，泣不成声。朱元璋为朱标打造的文武班底自然也没有存在的必要了，傅友德、冯胜、蓝玉等名将，被一锅端，洪武年间的名将所剩无几。

功臣宿将被杀戮，北方草原上的威胁依然存在，尔朱棡、朱棣等“塞王”还没成长起来，朱元璋还是要依靠开国将领，让他们出征漠北，守卫大明江山。

周兴，明朝名将，善于用兵。与徐达、常遇春、李文忠、冯胜、傅友德、蓝玉、沐英、邓愈等名将相比，周兴的知名度不高，但能力一点都不差。

1385年，吴勉在湖广一带发动起义，率“蛮兵”抗拒明朝，自称“铲平王”。汤和、周兴率兵前往征讨，协助楚王朱桢，平定叛乱。

讨伐吴勉，周兴翻山越岭，率兵深入丛林作战，让朱元璋刮目相看。班师凯旋回朝，汤和辞职回家养老，周兴则前往山西驻扎，防御蒙古骑兵。

1388年，蓝玉在捕鱼海之战全歼15万蒙古骑兵，威震塞北。但是，蓝玉嚣张跋扈，桀骜不驯，朱元璋对他不满意，册封为“凉国公”，有警告的意思。

捕鱼儿海之战，北元分崩离析，蒙古草原上各部落相互混战。兀良哈三卫附近的安达纳哈出，实力强大，有万余骑兵，经常袭扰明朝边境，不接受招抚。

1392年春，朱元璋决定讨伐安答纳哈出，让周兴挂帅。周兴采取奔袭战术，连续急行军三天三夜，在大雨之夜杀到营帐前，安答纳哈出狼狈而逃，明军俘获牛羊、马匹数万头。

征讨安达纳哈出，这是周兴首次北伐，行动很顺利。秋季，周兴再次率兵远征漠北，对手是也速迭儿，这是劲敌，明军打得很激烈。

1388年，捕鱼儿海之战，蒙古大汗脱古思帖木儿溃逃，被阿里不哥的后裔也速迭儿处死。不久，也速迭儿投奔明朝，主动称臣纳贡，非常顺从。

也速迭儿归顺明朝，却得不到应有的“待遇”。也速迭儿想得到更多的赏赐，以及在河套地区放牧的权利，被朱元璋拒绝，怏怏不乐。

1395年夏，太子朱标病逝，朱元璋老泪纵横。朱标病逝，朱元璋对功臣宿将进行“洗牌”，也速迭儿以为时机成熟，再次与明朝叫板，袭击边境。

也速迭儿反复无常，还在明朝“国葬”期间进行袭击，惹恼了朱元璋。为了消灭也速迭儿，朱元璋命周兴北伐，率5万骑兵出击，直奔彻彻儿山，摧毁也速迭儿的营寨。

蒙古草原上，阿里不哥后裔与忽必烈的后裔是劲敌，明朝为了限制北元，对也速迭儿多有扶植，从未进行军事征讨。如此，也速迭儿兵强马壮，有3万骑兵，实力不容小觑。

也速迭儿很自信，认为明朝正处在“国葬”期间，不会调遣重兵围剿。周兴突然杀来，也速迭儿猝不及防，急忙列阵迎战，双方以骑兵进行对决。

明初的骑兵，身经百战，战斗素养非常高，况且还有火铳加持。蒙古骑兵不是对手，一顿厮杀过后，也速迭儿招架不住，夺路而逃。

主帅逃跑，蒙古骑兵乱成一团，成为明军的待宰羔羊，死伤惨重。周兴派精锐骑兵追击，杀到克鲁伦河流域，但没能擒拿也速迭儿，便班师回朝。

周兴此次北伐，在彻彻儿山大破蒙古骑兵，对手伤亡过半，元气大伤。此后十几年，蒙古骑兵不敢轻易南下，这是朱棣“靖难之役”时，草原上安定的主要原因。

《明史》记载：“搜捕残敌，大败之，弭绝边患，自是虏不敢进边者十余年。”

1395年，周兴再次远征，率明军杀到大兴安岭一带。此次征讨的对象，是女真首领西阳哈，这是一位“难缠”的人物，他善于驾驭“冰犁”，也就是雪橇，在冰天雪地里来往自如。

西阳哈也是反复无常，投奔明朝后，又叛逃，还袭扰辽东。西阳哈在蒙古、明朝之间来回“活动”，让朱元璋十分恼火，便决定灭了他。

1395年，周兴率7万兵马出征，兵分三路，直奔黑松林而去。宋晟、张玉、庄德、景保安、刘真、房宽等追随，阵容十分豪华。

明军水陆并进，西阳哈自知不敌，乘着冰雪封冻之时，率领部族两万余人，驾驭雪橇渡过嫩江，逃到大兴安岭躲避，在深山老林中度日。

周兴派刘真追击，进入山搜捕，却适逢阴雨天气，行动十分困难。明军没多大战果，捉拿部族酋长三人，以及数百人，数百马匹，便班师回朝。

史载：“适天雨昼晦，不及而还。获女直镇抚管三并男女六百五十余人，马四百余匹。遣人入奏。”

远征大兴安岭，西阳哈虽说躲过一劫，却也知道明军不好惹，稍有不慎就会被剿灭。1403年，女真各部纷纷朝贡，向朱棣称臣；西阳哈也走出深山老林，给明朝进贡，接受招抚。

三次远征塞北，周兴立下赫赫战功，却非常低调。班师回朝后，周兴也效仿老上司汤和，辞职回家养老，不问世事，得以善终。

参考书目：《明史》