皇始元年（396年）三月，慕容垂不顾群臣反对，征调国内仅存的一点精兵再次征讨北魏。这次他放弃了上次慕容宝走的路线，出中山向北经张家口出长城，调头向西直奔平城（今山西大同）而去。

平城是北魏的重镇，由拓跋珪的堂弟，陈留公拓跋虔驻守。由于魏军主力都在代北草原对付那些游牧部落，平城并没有多少守军，面对慕容垂的大举来犯，拓跋虔感到压力山大。

但他知道平城绝对不能丢，因此虽然处于劣势，仍然咬牙死守孤城。慕容垂这次是带着怒火来的，他要洗刷参合陂的耻辱，他的怒火需要发泄，而拓跋虔很不幸。

(资料图)

战斗很短暂，过程很简单，平城丢了，拓跋虔死于战场。

噩耗传到盛乐，群臣一片愕然，这慕容垂来得也太快了吧，这可如何是好。

拓跋珪也闻到了慕容垂的气息，他来了。

燕军拿下平城后继续向西进军，而参合陂距离平城不远，他们很快便来到了这片伤心地。但见“积骸如丘”，未及掩埋的燕军尸体堆积如山，暴露于荒野之中。此情此景令慕容垂心如刀绞，肝肠寸断，同行的燕军士卒几乎都有父兄子弟死于此战，一时间三军同声哭，声震山谷，久久不息。

慕容垂本就龙体欠安，大病未愈，强打精神出兵。现在受到战场惨状刺激，气血上涌，喷出一口老血，从马背上一头栽下。

陛下！陛下！

随驾群臣一阵手忙脚乱……

慕容垂病了，卧床不起，水米不进，仗是没法打下去了。

逞口舌之快的太子慕容宝只得下令退兵，大军护卫着奄奄一息的慕容垂缓缓而行。行至上谷（今河北怀来县），慕容垂撑不住了，病死于此地。慕容宝秘不发丧，连夜赶回中山先即位再说。

慕容垂是后燕的灵魂人物，他的去世是后燕人民的重大损失，从此以后在争霸天下的舞台上再也没有后燕的位置了。后面的几位后燕皇帝一个比一个废柴，到最后甚至把后燕拆了，一分为二，又分出来一个南燕，而后燕的国运也消耗殆尽了。

慕容垂死了，拓跋珪松了一口气，他的争霸路上再也没有像样的对手了。

接下来轮到他反攻了。

在反攻前他先办了一件拖了很久的大事，那就是正式登基称帝。之前一直以魏王名号行事是害怕树大招风，如今击败慕容垂，重创后燕，无人能撼动他的地位了，在群臣的强烈请求下，拓跋珪终于同意称帝了。

这年七月，拓跋珪正式建立天子旌旗，皇帝所用的法驾卤簿仪仗一应俱全，下诏改元皇始元年，历史上的北魏王朝至此正式走上历史舞台。

这一年是公元396年。

新君登基三把火，第一把火就烧向了另一位新即位的皇帝。

慕容宝，朕来了，带着草原的热情扑面而来。

皇始元年（396年）八月，登基仅一月的拓跋珪就迫不及待地下诏讨伐慕容宝。

拓跋珪自将中军，亲率六军四十万人南出马邑（今山西朔州），旌旗招展，步骑绵延千余里，鼓号齐鸣，大举进军，沿途的房屋都被气势所震动。

己亥，大举讨慕容宝，帝亲勒六军四十余万，南出马邑，逾于句注。旌旗骆驿二千余里，鼓行而前，民室皆震。——《魏书•太祖纪》

九月，大军到达晋阳（今山西太原），后燕并州牧、辽西王慕容农见拓跋珪御驾亲征，来者不善，早已方寸大乱，也没心情守城了。他趁着夜黑风高，带着老婆孩子连夜逃走了。后燕边防重镇晋阳不战而下，极大地鼓舞了魏军军心斗志。

拓跋珪决定趁热打铁，直扑后燕都城中山（今河北定州）。

从晋阳进攻中山必须要翻越太行山，这是黄土高原和华北平原的天然分界线，也是我国地势第二阶梯和第三阶梯的分界线。太行山山势险峻，易守难攻，自古便是兵家必争之地。

魏军进攻中山的必经之路就是太行山隘口的井陉关。

井陉（今河北井陉县），位于太行山东麓，晋冀两省交界处，以地形而得名，地势险要，自古便是沟通两省的交通要道。素有“太行之第五径，天下九塞之第六塞”的美誉，历史上著名的“背水一战”就发生在这里。

井陉也是华北平原的西大门，只要拿下井陉，华北平原将门户洞开，再无险可守。

令人匪夷所思的是，这么重要的关塞，魏军居然根本没遇到什么像样的抵抗就拿了下来。拓跋珪车驾到达井陉，立即命王建、李粟等人率五万先锋部队快速推进，不给后燕喘息之机。

兵贵神速，为了不给后燕时间准备防御，魏军人不下马昼夜奔驰，直扑河北各地城池，玩了一把闪电战。各地的后燕守军纷纷开门投降，连抵抗的动力都没有。

最后只剩下中山（今河北定州）、邺（今河北临漳西南）和信都（今河北冀州）三城坚守不降，还控制在后燕手里。

这三城都是后燕的一线大城市，中山是首都，城高池深，防备严密，邺城和信都也都是军事重镇，这仗如何打考验着魏军决策层的智慧。可能是急于快速拿下后燕，拓跋珪采取了全面进攻的策略，兵分三路同时攻打三城。这就有点迷之自信了，后燕自慕容垂死后确实一落千丈，但也没到弱不禁风的地步，拓跋珪有点轻敌了。

三路作战如下：

一， 遣征东大将军、东平公拓跋仪率兵五万，攻打邺；

二， 遣冠军将军王建、左军将军李粟领军攻打信都；

三， 拓跋珪亲率中军围攻中山；

拓跋珪亲自主攻中山，不难看出他对这座城市的重视。但中山毕竟是后燕都城，慕容宝等后燕文臣武将都在里面，自然是使出浑身解数全力防守。

魏军发动的几轮攻势都被燕军击退，没有占到任何便宜，反而陷入了僵局，拓跋珪有点尴尬，这下咋整？

一时也没有好办法，拓跋珪只好下令四面围城，做长久打算。

在高层军事会议上，拓跋珪就中山的战事征求大家的意见，有人提出不能这样打消耗战，于我军不利。拓跋珪说出了自己的看法，他认为慕容宝坚持不了多久，拿下中山只是时间问题。

“朕看呐，这慕容宝乃庸碌之辈，必不敢出城决战，只会躲在城里坐以待毙。如果强攻则会增加伤亡，如果长期围困，恐粮草不足，不如先平定邺、信都，然后再取中山。我军一旦撤围，慕容宝定会派人出城抢粮，如此一来人心离散，攻之必克。”

拓跋珪的意思是以退为进，欲擒故纵，先扫清中山外围，拿下邺城、信都，最后回过头解决中山。这样一来也可以斩断三城之间的联系，打破他们的掎角之势，逐个击破。

拓跋珪的想法赢得了群臣的支持，困于坚城之下历来为兵家大忌，以退为进择机再战未尝不是破解困局的办法。

打定主意后，拓跋珪下令将前敌指挥部搬到中山东南方的鲁口城（今河北饶阳县）驻扎，在滹沱河两岸就地征粮，摆出长期围城的架势。拓跋珪前脚刚走，果然慕容宝后脚就派人出城四处抢粮食。