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在中国历史上，秦始皇创建了皇帝制度，自己成为第一个皇帝，称“始皇帝”。自此，中国开始了长达两千多年的专制制度。皇帝是中国中央政权的突出代表，是政府和社会的核心，享有最高的权力和荣誉。皇帝自称“朕”，其他人当面直接称皇帝为“陛下”、“圣上”、“万岁”等，私下敬称皇帝为“圣人”、“大家”、“官家”、“至尊”等。那么下面就为大家带来关于“太上皇”和“太上皇帝”有什么区别的详细介绍。

在中国古代历史上，“太上皇”是为已经让位但尚在人世的皇帝准备的专门名位，有的时候“太上皇”也被称为“太上皇帝”。但很多人不知道的是，“太上皇”和“太上皇帝”虽然只有一字之差，但这两个名位的意义是完全不同的。

“皇帝”一词来源于“三皇五帝”的说法，但“皇”和“帝”的含义是不同的。所谓“三皇无为，五帝有事”，“皇”代表的是至尊的地位，“帝”代表的是至高的权力。对于“太上皇”和“太上皇帝”的区别，唐朝学者颜师古明确解释道：“天子之父，故号曰皇，不预政治，故不曰帝也”。

秦始皇尊其父秦庄襄王为“太上皇”;刘邦尊其父刘太公为“太上皇”;西晋“八王之乱”期间，篡位的赵王司马伦尊晋惠帝为“太上皇”。这三位或者是死人、或者不是皇帝、或者被推翻，都完全不掌握实权，因此当时只有“太上皇”而没有“太上皇帝”。

龙飞四年(399年)，东晋十六国的后凉太祖吕光让位给自己的儿子吕绍，自称“太上皇帝”，成为中国历史上第一位退位后仍掌握最高权力的皇帝。不过由于后凉规模较小，又处在汉化的过程之中，因此这时的“太上皇帝”没有正式成型。

皇兴五年(471年)，北魏献文帝拓跋弘传位于年仅五岁的太子拓跋宏(孝文帝)。群臣认为新皇帝过于年幼，请求已经退位的献文帝继续处理朝政。于是群臣便给献文帝上尊号为“太上皇帝”，以表明已经退位的献文帝依然拥有最高权力，“太上皇帝”从此正式成型。

在此后的历史中，完全不掌权的退位皇帝称“太上皇”，比如唐高祖李渊。而依然掌握或者染指最高权力的退位皇帝，则称“太上皇帝(或者尊号中含有“帝”字)”。“太上皇”和“太上皇帝”虽然只有一字之差，但里面却包含了深刻的权力分配问题。