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明太祖朱元璋小时候家里穷，曾经为地主放过牛，所以他深知民间疾苦，痛恨官员奢侈贪腐。他在位期间大力惩贪，肃整官场，为的是让百姓过太平日子。但在高压态势之下仍有一批官员不顾法典贪赃枉法，挺而犯险，就连曾经和朱元璋一同打天下的一些淮西将领也作奸犯科。

晚年的朱元璋为了国家的长治久安和子孙后代的江山永固，开始大肆屠戮能臣良将，特别是在处理包括淮西旧臣在内的开国功臣时更是毫不留情。丞相胡惟庸被冠以图谋不轨之名，诛杀其身灭三族；功臣太师李善长被赐死，成年家属全部杀掉；贬儒臣宋濂全家到四川致病死，株连王公贵族几十家；以谋反罪名将蓝玉处死，清洗和株连数位功臣；赐死颍国公傅友德、宋国公冯胜。

朱元璋共杀了三十个开国功臣，只有汤和、沐英、郭英和耿炳文四人幸免于难。

信国公汤和是朱元璋的发小，一直对朱元璋忠心耿耿,效命疆场。他深知朱元璋的脾性，天下平定后非常识时务地主动交出了军权，过起了与世无争的赋闲生活，最终才得以善终。

沐英所处的位置极为重要，一直忠心把守明朝的南大门。他虽然骁勇强悍，但为人低调，恪尽职守，深受朱元璋的信任，朱元璋要杀他的念头自然就打消了。

郭英官封武定侯，是开国功臣，他做事低调认真，做官清廉自律，在朱元璋面前表现忠心臣服、卑躬屈膝，由于他小心谨慎，深得朱元璋之心，才躲过了杀身之祸。

长兴侯耿炳文没被杀害纯属幸运，在蓝玉、李善长、傅友德等人被处死之后，朱元璋纵观整个大明朝廷，开国功臣基本被屠戮殆尽，淮西将领只剩下耿炳文等几个人了，考虑到这个耿炳文性格易于臣服，做官打仗并无过人之处，这等基本无用之人杀之无益，朱元璋就没有动杀耿炳文的心思。事实证明，朱元璋在考量耿炳文是去是留还是准确的，在后来燕王朱棣反叛时，建文帝派耿炳文率大军讨伐朱棣，竟被少量燕军挫败，可见，耿炳文实属平庸之人，杀与不杀意义不大。