中国古代社会是一个农耕文明的社会，但在州县以下广大的基层，公权力往往并不是直接接触民众的，二者之间还要隔着一个民间社会权威体系。这个权威体系有着相对独立的价值取向和一定意义上的地方自治，历朝历代只能利用这一基层社会内生权力结构来进行专制。这使得古代基层社会治理形成了一个独特的空间，乡土权威凭借“约定俗成”，来管理基层事务，维护社会秩序。而在历朝历代这一特色管理，都有着不同的形式。
一.周朝的国野乡遂和比闾邻里制
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1.国野乡遂制
在西周时期，周王城和诸侯国国都的四郊以内叫国，四郊之外叫野，国内居住的人叫国人。国人的大多数是与贵族有血缘关系的人，他们有议政的权利，当国家遭到大的变故时，王或诸侯要征询他们的意见，而他们之中的优秀者，会得到推荐，进入管理层。另外，日常有义务参加国家组织的田猎、力役，遇有战争，则要参军。野外居住的人叫野人，属于庶人，一般包括庶民和被征服的地区的人，战争时期只在军中从事杂务，没有参政议政的权利，需要纳税。
国设六乡，同时设六个乡大夫，乡大夫其秩爵为卿管辖一万二千五百家。野设六遂，同时设六个遂大夫，六遂中的各级管理官吏的爵次都较六乡低一级。
2.比闾邻里制
乡的基层组织是比闾，《周礼.地官.大司徒》中规定，五家为一比，五比为一闾，四闾为一族，五族为一党，五党为一州，五州为一乡。规定各级居民组织都有主管官吏，比有比长，闾有闾胥，族有族师，党有党正，州有州长，乡有乡大夫。
遂的基层组织是邻里，《周礼·遂人》中记载，五家为一邻，五邻为一里，四里为一酇（zan）,五酇为一鄙，五鄙为一县，五县为一遂。规定各级居民组织也设有主管官吏，邻有邻长，里有里宰，酇有酇长，鄙有鄙师，县有县正，遂有遂大夫。
二.秦汉（乡里）什伍制
战国时期，县已经成为普遍的地方行政单位，县以下有乡里什伍基层组织，即五家为伍，十家为什，百家为里，千家有乡，县以下设乡、里和亭。乡和里是行政机构，亭为治安组织，乡设三老、啬夫和游徼。三老掌教化，啬夫掌诉讼和税收，游徼掌治安，乡以下为里，是秦国最基层的行政单位。里设里正或里典，由强有力者担任，其职能除与乡政权职能大体相同外，还有组织生产的任务。此外，还有司治安、禁盗贼的专门机构，叫做亭，亭有长，秦规定，两亭之间相隔十里，设亭长，亭遍布于城乡各要地。（乡里是基层行政单位，什伍是基层监督单位）
秦朝实行什伍连坐法，就是一家犯罪，其他家应该告发，否则五十家共同受罚。另外不准擅自迁移，把人固定在某个地方，方便管理和生产，如果要离开或者住店都需要有官方发放的证明。
汉朝时期什伍仍然要求相互监督，不检举有惩罚，只是处罚力度比秦弱一些，但是对于迁徙还是管控很严格，如果想搬家，首先必须到当地官府申报，由当地官府出具证明后才能搬迁，不然就成了私自脱籍的流民，而流民比奴隶地位还低，杀了只需要赔钱就可以。
三.北魏的三长制
当时北方很多汉族选择留在当地，为了抵抗少数民族政权，他们相互抱团，形成一个个堡垒，而北魏政权也没有办法扫平所有堡垒，于是就承认了各个堡垒的合法权利，堡垒的主人叫宗主，有督护百姓的权利。好处是地方局势能够维持稳定，坏处是每一个堡垒控制了大量的人口，经常逃避赋税和徭役，使得国家的税收减少。为改变这一情况，北魏推出了“三长制”。
三长制就是即五家立一邻长，五邻立一里长，五里立一党长。其职责是检查户口，监督耕作，征收租调，征发徭役和兵役。而三长享有一定特权，如免除徭役、兵役等。
四.唐朝的乡里保邻制
乡里保邻就是四家为邻，设一邻长，五邻为保，设一保长，五保为里，设一里正，五里一乡，设一耆（qi）老。邻保是当时监督和辅助政令执行的基层单位，乡里则负责统筹户籍管理、征收赋税、摊派徭役、治安管理等事项。保邻制还具有互相监视及维持治安之作用，唐律规定，如有强盗杀人事件发生，同伍之人有告发之责，否则杖六十。诸邻里有强盗及杀人事件，必须互相救助，否则亦受处罚。
五.宋清时期保甲法
宋朝保甲法是各地农村住户，不论主户或客户，每十家（后改为五家）组成一保，五保为一大保，十大保为一都保。
清朝前期延续了明朝的里甲制度，但是随着统治逐渐稳定后，到了乾隆时期开始主推保甲制，以加强对汉人的控制，后来保甲制推广到旗人，蒙古族等其他民族。保甲制以十户为牌，设牌头，十牌为甲，设甲长，十甲为保，设保长。
保甲法实行连坐制度，一方面通过联保连坐法将全国变成大囚笼，联保就是各户之间联合作保，共具保结，互相担保不做通共之事，就是1家有“罪”，9家举发，若不举发，10家连带坐罪，这是和秦汉什伍连坐，唐的邻保类似。另外保甲制还寓兵于民，一方面要求凡家有两丁以上的，出一人为保丁，农闲时集合保丁，进行军训，夜间轮差巡查，维持治安，一方面为国家节省了大量军费，另一方面又可以建立严密的治安网。
六.明朝里甲制
里甲制是以10户为一甲，其中一户为甲首，110户为一里，丁粮最多的10户为里长。在这其中，还有一个规定，对于无力承担差役的鳏寡孤独人户，则带管于110户之外，这些人就被称为畸零户。10名里长以10年为一个周期轮流应役，先后顺序根据丁粮的多少进行排序，每年由1名里长率领10名甲首应当差役。根据规定，里长的职责是：“轮年应役，催办钱粮，勾摄公事”。另外每一里都有“里老”，里老的标准只有一个，那就是“德高望重”。里老的职责有两个，一个是“导民善”，也就是教育百姓向善，一个是“平争讼”，就是排解人们的各种诉讼纠纷，主要是解决里内小矛盾，解决不了的就到县衙解决。10户为一甲，甲首也称甲长，主要处理甲内有关的事务，包括督促服役、调查户口等。
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