第一次鸦片战争失败后，对满清朝廷并没有多大的震动。当时认为，夷狄只是船坚炮利，在海上很牛逼，但是大清是骑在马背上得的天下，在陆地上，夷狄不是悍勇的八旗铁骑的对手。
然而，十几年后太平天国起义，朝廷派出的绿营、满蒙八旗纷纷败下阵来。若不是洪秀全贪图享乐，占了南京后不再起大军对北京发动总攻，那么满清朝廷早就该早早逃到冰天雪地的老家去了。
太平天国还未剿灭，捻军又起，紧接著还发生了第二次鸦片战争。面对装备了洋枪洋炮的英法联军，朝廷紧急从草原上征召来蒙古骑兵，但是只八里桥一战，蒙古骑兵全军覆没。
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如果穿越到那个年代，没人会认为大清又能多活50年。
所以，就有了晚清四大中兴之臣的说法。确实，如果没有这四位能干的大臣，大清不可能坚持这么久。
曾国藩，湖南长沙人，晚清四大中兴名臣之首
太平天国刚举事的时候，一路高歌猛进，攻城掠地。绿营败了，八旗也败了，甚至八旗军有时表现还不如绿营。朝廷这时候终于明白，二百多年的养尊处优，当年“满人不满万，满万莫能敌”的八旗早已腐朽堕落，不堪使用了。
这时候朝廷上想了一招：让各地兴办团练。所谓团练，说白了就是乡里自行组织的民兵自卫队，连地方军都不如。
朝廷的旨意下来时，曾国藩正在老家守孝，遂奉旨组建起民兵武装。一个不小心，竟然发展成让朝廷都害怕的湘军。
曾国藩的办法很简单，他只负责选将，被选中的人自己回老家招兵，招来500人就给你一个营长干。当然后面配备武器、补充给养、严格训练、研习战法、严明战场纪律什么的都对湘军的成军起到很大的作用，但是，最重要的还是曾国藩选将、将选兵这一条。
你可以想一下，这选来的兵都是十里八乡的亲朋好友，战斗中如果叔叔被包围了，作为侄儿能不奋勇冲杀去救叔叔、舅舅吗？如果战死的是哥哥，弟弟能不掂一把大砍刀去把敌人砍了给哥哥报仇吗？中国的古话说得很明白：打虎亲兄弟，上阵父子兵。
这一番操作下来，再加以曾国藩结硬寨打硬仗的战法，太平军只能节节败退。创立湘军，平定太平天国，是曾国藩身上最大的标签。
平定太平天国后，放眼四海，没有一支武装力量能够敌得过勇悍的湘军。如果，大胆假设一下，曾国藩此时振臂一呼，虎狼般的湘军杀向朝廷，那么，也就不会有几十年后的武昌起义了。然而，受儒家思想的影响，曾国藩没有这么做。
曾国藩一生官至两江总督、武英殿大学士，封一等毅勇侯，死后谥号“文正”。从谥号看，朝廷给他的评价很高，但是从官职看，并未把最重要的官职给他。
在满清，最重要最关键的实权位置是直隶总督，其次是两江总督，再其次是两广总督，然后才是湖广总督，至于陕甘总督、云贵总督就排得更靠后了。对照现在，大致就是北京军区、南京军区、广州军区、武汉军区、兰州军区、昆明军区。
后世对于曾国藩的评价两极化。很多人非常推崇曾国藩，比如蒋介石，天天抱着一本《曾文正公家书》看。后世曾对曾国藩有这么一段评论：“予于近人，独服曾文正。观其收拾洪、杨一役，完美无缺，使以今日易其位，其能如彼之完满乎?”至于谁说的，你猜。
由于湘军剿灭了太平军，课本上自然是镇压农民起义的反派角色。而且，在曾国藩的默许下，曾经发生过许多次的屠城、滥杀，他因此在民间也被称为“曾剃头”。
李鸿章，安徽合肥人，世称“李合肥”、“李中堂”。
李鸿章是曾国藩的晚辈，属于曾国藩的学生，在曾国藩的抬举下，李鸿章得以创建了淮军。从作战勇猛来说，淮军不如湘军，但是，由于李鸿章在上海，可以从洋人处得到最新式的武器，所以淮军的装备要好于湘军。
李鸿章历任文华殿大学士、北洋通商大臣、直隶总督，封一等肃毅伯。死后获赠太傅，晋一等肃毅侯，谥号“文忠”。
大臣死后的谥号，等级最高的是“文正”，其次是“文贞”。后面依次与“文”搭配的字为：成、忠、献、端、定、简、懿、肃、毅、宪、庄、敬、裕、节、义、靖、穆、昭、恪、恭、襄、清、修、康、洁、敏、达、通、介、安、烈、和、僖、荣、愍、思。
曾国藩的“文正”是顶级谥号，历史上得过的人极少。唐朝的魏征，是第一位获得“文贞”的大臣，宋朝的范仲淹得到的是文正，所以被称为范文正公。岳飞未能获得“文”字谥号，只得到了武将里的“武穆”，还有文武兼备的“忠武”，在忠字谥号中排第二，未能获得排第一的“忠文”，可见古代重文轻武。林则徐也只是得到了文忠，与李鸿章得到的一样。
谥号上曾国藩高于李鸿章，可是李鸿章的官职却是直隶总督，这个前面讲过，论重要性高于曾国藩的两江总督。而且，李鸿章是文华殿大学士，这个可比曾国藩的武英殿大学士高。
殿阁大学士在清初多有变动，乾隆时由四殿二阁固定为三殿三阁。三殿中排位是保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士。张廷玉曾经在雍正四年任文渊阁大学士，雍正六年升为保和殿大学士。最后一位保和殿大学士是乾隆的小舅子、大将军傅恒，而傅恒的儿子福康安虽然最后也得到了大将军，但也只是武英殿大学士。
李鸿章的一生争议很大，他历经讨伐太平军、平定捻军、洋务运动、中法战争、甲午战争、义和团运动等，代表清廷签订了无数个丧权辱国条约。
征讨太平军，平定捻军，这无疑是残酷地镇压农民起义。洋务运动由曾国藩、李鸿章发起，因曾国藩不久后就去世，因而洋务运动中起到最大作用的还是李鸿章。虽然洋务运动由于各种各样的原因走了很多弯路，但这是中国人第一次奋起直追接受西方先进科学技术的有益尝试，建立了中国最早的一批近代化工业，装备了中国最早的一批近代化陆海军，其积极的一面不容否认。
李鸿章被诟病最多的是其签订了一大堆丧权辱国的条约，被称为卖国贼。但是，换一个角度思考，打不过列强，如果你是当朝宰相，皇上让你去谈判，战场上打不过得不到的你能从谈判桌上得到吗？
至于李鸿章主政时的一些所作所为，有其历史的局限性，甚至也可以说他有私心或者能力不够，但不能极端地说他就是不想让国富民强，他就是不想打胜仗。中法战争，福建水师全军覆没，虽然在陆战取得了镇南关大捷，假如换你是当朝宰相，不趁此议和的话，你知道后续法国还会不会再继续派遣大批军队过来，那时候还能再打出一个镇南关大捷吗？
1901年11月7日，已经穿好寿衣的李鸿章忽然双眼睁大，久久不愿咽气，嘴唇嚅动似乎要说什么，并且眼角开始流眼泪。下属哭着说：中堂，还有什么心思放不下，不忍去耶?公所经手未了事，我辈可以办了，请放心去罢。
此时的大清国，刚刚经历八国联军入侵，李鸿章代表大清国刚刚签订了丧权辱国的《辛丑条约》，李鸿章的眼里，看不到希望。但是，他已经无能为力，他也不知道该用什么办法救中国。
听到下属说完那番话，史载：“其目遂瞑，须臾气绝。”
张之洞，贵州兴义府人，祖籍直隶南皮
张之洞有三不争，“一不与俗人争利，二不与文人争名，三不与无谓人争气。”辈份上他比另外三位中兴大臣要低，年岁也小一些。
张之洞历任教习、侍读、内阁学士、山西巡抚、湖广总督、军机大臣等职，官至体仁阁大学士。作为洋务运动的代表人物之一，张之洞的代表作品就是汉阳铁厂、汉阳兵工厂。就是到了抗战时期，中国军队手中的武器最多的就是汉阳兵工厂生产的老套筒、汉阳造。而李鸿章创办的江南制造局现在是重要的驱逐舰生产基地。所以说，洋务运动虽然有各种不如意，但是对于我们民族，功莫大焉。
张之洞喜欢夜晚办公，而且是通宵达旦，天亮了后再睡觉。他的这种习惯让下属苦不堪言，但是从此也能窥见张之洞工作的积极性。
后世对张之洞的评价颇高。谭嗣同的评价是：“今之衮衮诸公，尤能力顾大局，不分畛域，又能通权达变，讲求实济者，要惟香帅一人。”官方的评价也多正面，请看《清史稿》：“公忠体国，廉政无私。提倡新政，利国便民。”
张之洞临终前留下遗言：“人总有一死，你们无须悲痛。我生平学术治术，所行者不过十之四五，所幸心术则大中至正。为官40多年，勤奋做事，不谋私利，到死房不增一间、地不加一亩，可以无愧祖宗。”
1909年10月，晚清最后一位重臣张之洞去世。作为慈禧钦点的探花，谥号第一个字肯定是文，但是，他在临终前出于忧国忧民的心态最后上了一道折子，这道遗折开篇就说：“臣平生以不树党援、不殖生产自励，他无所恋。”这句话让当时的首席军机大臣庆亲王爱新觉罗.奕劻觉得浑身不自在，认为是在影射自己。张之洞的谥号本可以是文忠以上，由于庆亲王作梗，被降到了“文襄”。
奕劻结党营私，卖官敛财，贪污受贿，据说他私吞的钱财达到上亿两白银，比当时清朝一年的岁入8000万两还要高。
天道好轮回，苍天饶过谁。1917年庆亲王死去，虽然溥仪已经退位，但还在紫禁城当他的小皇帝，在给他追谥的时候，溥仪本打算从“谬、丑、幽、厉”这四个“恶谥”中选一个，后经劝勉强改谥为“密”。按照谥法，“密”的意思是“追补前过”。
左宗棠，湖南湘阴人，民族英雄
左宗棠一生参与过平定太平天国，镇压捻军，也兴办过洋务。清末，陕甘爆发了回民起义，至于是起义还是别的什么说法，不予置评，这个起义也是左宗棠带兵镇压的。
曾国藩创建湘军后，左宗棠成为他的幕僚，也就是高参。受命前去陕甘时，曾国藩把刘锦棠率领的老湘军交给左宗棠带去。
左宗棠使用先陕后甘，剿抚并用的策略，加之老湘军将士用命，只用了数年时间就平定了陕甘。下一步就是收复被阿古柏侵占的新疆，为此，左宗棠与李鸿章就先疆后海还是先海后疆在朝堂上展开了激烈争论。最后拉来了胡雪岩的资金赞助，左宗棠又拍了胸膛，成功劝说慈禧太后让他领兵西征。
收复新疆，左宗棠为中华民族立了大功！
曾国藩对左宗棠的评价是：“论兵战，吾不如左宗棠；为国尽忠，亦以季高为冠。国幸有左宗棠也。”而世人对左宗棠的最高评价是：“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”
左宗棠很有才学，能力也很强，科举考试获得了乡试第一名，但是却没能考中进士，这是他一生的遗憾。
古代，考中状元的门额上可以高悬“进士及第”，考中进士的可以挂“进士出身”，左宗棠只是个举人，虽然功劳大官职高，但是慈禧也只能给他一个“同进士出身”，怎么看都不是科班出身。
由于只是举人，本不可以追谥“文”，但是左宗棠的功劳太大，朝廷破例追谥“文襄”。虽然只是排在文谥的中间位置，但是如果考虑他的学历，已经是相当高了。如果左宗棠是进士，那么一定会与曾国藩一样追谥文正公。
