宋慈（1186年——1249年）字惠父，汉族，建阳（今属福建南平）人，与理学大师朱熹同乡，祖籍河北邢台市南和县，唐相宋璟后人，生于南宋孝宗淳熙十三年（1186年），南宋著名法医学家，中外法医界普遍认为是宋慈于端平二年（1235年）开创了“法医鉴定学”，因此宋慈被尊为世界法医学鼻祖。
法医学远在秦汉时已经萌芽，但长期以来一直是“个案”行为，五代时和凝父子始汇集史传所载平反冤狱等案件，著《疑狱集》三卷，以供司法官员参考，只是史料汇编，没有进行科学性研究。
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随着宋代医药学的发展，对于人体器官的了解成为一种时代的需要，庆历五年（1045年）宋军平定欧（区）希范叛乱，在处死欧希范后进行解剖，派医生及画师观察并绘制人体器官的位置与形状，这就是著名的《欧希范五脏图》。
北宋末年泗州（今江苏盱眙西北）地方官在处死刑犯后也进行解剖，派医生和画师绘制内脏图,称《存真图》史称：“实有益于医家也。”这种原始的解剖学，为法医学的发展创造了条件。
北宋前期，官员判案往往不重视证据，自宋神宗以后，官员大多重视依法判案，重视证据，各种类似的案例，有助于官员们判案时参考。史称：“王安石执政以后，士大夫颇垂意律令。”
两宋之际的赵仝编撰《疑狱事类》，当是分类纂集各种刑案，以便官员查检。南宋高宗时，郑克以《疑狱集》、《疑狱事类》两书“皆未详尽，因增广之”，起自春秋时郑国子产到宋朝的三百九十五事，纂为《决（折）狱龟鉴》二十卷（传世本为八卷），分为二十门，企图从中找出规律性，也为法医学提供了历代的案例。
郑兴裔
在审理致死人命的案件中，验尸成为取证的重要手段，但是“重以仵作之欺伪，吏胥之奸巧，虚幻变化。茫不可诘”。验尸的证据真伪完全操纵于胥吏之手，为消除这些弊端，宋孝宗时，两浙西路提点刑狱郑兴裔创制《检验格目》。淳熙元年（1174年）五月颁行于全国，“吏不得行其奸”。《检验格目》分为《初验尸格目》、《复验尸格目》（三验及以上同复验），规定：“非理（非正常）致死者”，须经复验，然必须以棺木埋葬，“并不得烧化”，以备日后如有必要，则进行第三次及以上复验，如擅自火化，则“必有情弊”，要对有关官吏进行追究。
初、复验尸格目都必须填明“已死人痕损数，内致命因依，的系要害致命身死分明”，一式三份，一份留给死者所在州、县，一份给死者直系亲属，一份上报本路提点刑狱司。《检验格目》的颁布，为法医学的建立奠定了基础。
但《检验格目》只有文字叙述，不便操作，因而湖南、广西两提点刑狱司已先后“刊印《正背人形（图）》，随《格目》给下检验官司，令于伤损去处，依样朱红书画横斜曲直，仍于检验之时唱喝伤痕，令罪人同共观看所画图本，众无异词，然后著押”。
嘉泰四年（1204年），经江西提点刑狱徐似道奏请，诏颁刊印《检验正背人形图》于各路提点刑狱司，作为附件随《检验格目》一起发给检验官员使用，使检验尸体的进程更加规范化。而无名氏的法医学（或具有法医学知识）著作《内恕录》等多种亦已问世。
宋慈
著名法医学家宋慈曾任广东、江西、广西、湖南提点刑狱，积累了丰富的实际经验，“遂博采近世所传诸书，自《内恕录》以下凡数家，会而粹之，厘而正之，增以己见”（《自序》），撰法医学名著《洗冤集录》，于淳祐七年（1247年）刊行，是中国古代法医学发展的一个里程碑。
《洗冤集录》对自杀与他杀、暴力死与非暴力死、机械性死亡及其原因、毒死、病死、受伤死等，都有比较科学的论断。如对于自缢和被勒死后假作自缢的区别是：“真自缢者，用绳索、帛之类系缚处，交至左右耳后，深紫色，眼合唇开……若被人打勒杀，假作自缢，则口眼开……痕迹浅淡……身上别有致命伤损去处。”还对被人勒死的各种情况及不同的绳痕加以区别。又如区别溺水死亡与被打死后推入水中，自己“落水则手开，眼微开，肚皮微胀；投水则手握，眼合，腹内急胀”；“若被人殴打杀死，推在水内……其尸肉色带黄不白，口眼开，两手散……肚皮不胀，口、眼、耳、鼻无水沥流出，指爪罅缝并无沙泥，两不拳缩”。
又如“凡生前被火烧者，其尸口鼻内有烟灰，两手脚皆拳缩；若死后烧者”，“口内即无烟灰，若不烧着两肘骨及膝骨，手脚亦不拳缩”，等等，都是符合人的生理机能反应原理。
再如“验尸并骨伤损处，痕迹未见，用糟醋泼罨尸首，于露天以新油绢或明油雨伞覆欲见处，迎日隔伞看，痕即见”。这是因为光线透过油绢等物时，吸收了部分影响观察的光线之故，符合现代光学原理，与现代法医学以紫外线检验骨伤，异曲同工。
《洗冤集录》中虽也有一些不科学的论述，但大多数论述符合科学原理，是世界法医学史上第一部专著，比西方同类著作早了三个半世纪。自南宋刻印以来，成为历代司法官员进行检验的指南，元至清虽有不少新的法医学著作，但无不以《洗冤集录》为蓝本。
自15世纪至20世纪初，《洗冤集录》先后被译成朝、日、法、英、德等文本，成为很多国家审理案件时参考及研究法医学的重要参考书。时至今日，《洗冤集录》仍然是一部很有价值的法医学文献。
