乾隆十七年四月，湖广总督永常的一份奏报让被“孙嘉淦伪稿案”折腾得焦头烂额的乾隆喜笑颜开。但这份奏报其后也如云贵总督硕色上报“伪稿案”一样，让皇帝陷入了巨大的尴尬和羞辱之中。
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永常奏报的是发生在湖北的一起“谋反”大案。大概是在乾隆十二年的时候，罗田县天堂寨一个叫马朝柱的乡民，开始宣传一个和自己相关的故事。
马朝柱称海外有一位名叫“朱洪锦”的朱明宗室，麾下有数万精兵，而自己是他军师，他们的最终目的是光复明朝！至于怎么将这些士兵带到中原，马朝柱也自称有着非同一般方法。
他说几年前，就有神仙在梦中指示其拜师，并授其经天纬地之能。当要起兵时，他能用仙人秘藏于的宝物遮天伞、撑天扇等将士兵从西洋直接运至中原。
为让人们相信他的说辞，马朝柱提前制作一些兵书、宝剑、令牌等物藏于山中，然后假托神仙之言让人去取，以证自己所言不虚。
接着马朝柱又拿出蟒袍（实际是戏服）、官帽等说是朱洪锦委托西洋人所赐。当众人疑惑洋人是怎么来的时，马朝柱又借机演了一出戏。他一面谎称西洋人将腾云驾雾至黄鹤楼颁诏，一面安排心腹带着“诏书”在黄鹤楼等待。将信将疑的人们真的取回“明朝诏书”后也就愈发的相信他了。
就此之后马朝柱的信徒越来越多，他也一本正经地开始建制封官。那么马朝柱各种忽悠的最终目的真的是谋反么？
随着马朝柱信徒的增多，关于他的各种谣言也在罗田县各地传开。但是罗田县令冯孙龙调查后得出的结论却是“烧炭农民，不是什么反贼”。倒不是冯孙龙包庇马朝柱，是因为他发现马朝柱在卖“诏书”。
马朝柱称一旦他们正式举兵，天下将大乱。想在乱世中保得一家平安就得赶快入伙，而入伙凭证就是“诏书”，而获取“诏书”的前提是，需要为复明大业贡献力量，简单来说就是花钱买。
因此冯孙龙认为马朝柱一伙不是什么聚众的反贼，只是群骗子。但是冯孙龙的上司湖广总督永常不这么认为，在永常看来不管马朝柱一伙到底是干啥的，把他们当作“反贼”剿灭的功劳肯定大于当作“骗子”。
因此永常一面驳斥冯孙龙，一面大张旗鼓地向朝廷奏报，并调兵遣将亲自参与围剿。但这板上钉钉的事情，最终却出了纰漏。天堂寨虽然被官兵包围并攻陷，马朝柱的家人和党羽也大多被拿获，但是马朝柱本人却率近百名信徒突围跑掉了。
原本邀功请赏的事情干砸了，搞不好还要激怒皇帝引来罪罚，永常只能通过“奏报”来弥补了。
首先永常诉说了自己不辞辛劳和危险，亲赴一线指挥的艰苦。然后开始列举自己拿获“谋反”证物、马朝柱家人及其众多党羽的功劳。最后把马朝柱逃脱的锅推给了冯孙龙，是他入寨搜查不仔细“至令首犯远扬”。
不管乾隆信不信，这些说辞并不能解释，为什么马朝柱折腾五年才处理、奏报。万一乾隆拿这个说事儿，永常还是难逃“不实心办事”的责难。
因此永常在奏报中称，自己调查发现，马朝柱的党羽、同伙散布于安徽、河南、江西、四川等地，并且他们在各地都有据点。这么说一是解释为什么能隐藏这么久，为什么能逃脱；二是拉其他督抚下水，万一有事儿一起背锅担责。
除此之外永常毕竟是久经宦海，他看出了此时皇帝的“痒处”并针对性的下了一个猛料：
地方文武，狃于隔省陋习，不能整顿稽查，平时耳目多疏，临事又怀瞻顾 ……
《永常等奏报剿洗天堂、天马两寨折》
由于官场敷衍推责的风气，有事时督抚们大多都不尽心办理。遇事要么大事化小、拖延观望朝廷态度，要么是尽其所能委任于下属或者把球踢给邻省，自己尽量保持疏离。这样事情办成了可以“摘桃子”，失败了也方便推卸责任。
永常就是从这个地方入手，称自己了为了“慎重办理”，不敢全权委任下属，也不得不亲力亲为，所以耽误了时间也导致首犯逃脱。
当时乾隆亲自督查并发动全国督抚，正在严查的“孙嘉淦伪稿案”就是因为官场的陋习始终查获不出首犯。乾隆怎么能不痛恨这种风气呢？
因此永常的“失败”在乾隆看来反而是一股“清风”，让为“伪稿案”而恼羞的皇帝心旷神怡 – 不但朱批“办理甚属可嘉”，还给永常表彰、记功，要求督抚们向他学习。
永常不但把自己给“摘”了出来，也让马朝柱升级为钦定的“反贼”，而捉拿马朝柱也成了皇帝督办的“要案”。
为了警示各地官员，乾隆将未能及时察觉“逆案”并导致首犯逃脱的“祸首”罗田县令冯孙龙斩首。还频繁地在官员们的奏折中给他们贴上，“未见实心办理 …… 居心为何 ……”，这种下可不了了之，上可罢官处死的标签。
而且乾隆在此基础上又“添”了一把火，当年五月十五日他在谕令中申斥官员陋习的同时特意警告：
若获自他省，凡经过地方，未经盘诘得实者，必当查明治罪，毋谓朕之不戒也。各宜勉之，慎之。
《清高宗实录·卷四百四十》
也就是说马朝柱及其同伙一旦被抓获，他途径省府的官员们都要被治失察、渎职等罪。乾隆这样做是怕官员们推诿责任，多一事不如少一事，案子不发于自己辖区自己就无责。但是这么弄，也把地方官员搞得惶惶不可终日，大家都开始祭起“宁错不放”的手段，进而激发了另一种恶象 – “冤案”。
七月二十六日，四川捕役仅凭传闻的外貌就把湖北籍商户柳春来定为首犯，而柳春来在衙役们的刑讯下也被迫承认了自己就是“马朝柱”。后被提解到湖北，经马朝柱家属辨认后才得脱罪。
八月湖南乡民李国栋自认自己是马朝柱同伙，但已捕获的马朝柱主要党羽均不认识他。后查明是地方差役，在捉拿逆党的重压以及悬赏的诱惑下，用“杀威棒”说服的李国栋 ……
九月份浙江常山百姓捡到一封马朝柱寄给玉山县民朱捷三的信，约其谋逆。地方官员据此抓马朝柱“党羽”三十七人 …… 十月，江西、江苏、安徽等地皆出现署名马朝柱的信件或者帖子，都是指名点姓的邀人造反。
在这股歪风下，不但普通平民，连官员们也逃不过“逆党”的帽子。湖北罗山县衙的几名文吏因与知县汪沁不和，就借这个机会伪造了一封马朝柱书信，内容是约汪沁光复大明。
就连乾隆自己也意识到马朝柱不可能有这么多党羽，而且他也不可能在朝廷的严捕之下还到处发放招贴，必定是有人“挟仇诬陷”或“邀功求赏”。
马朝柱一日不获，此等侧见旁出，鬼蜮伎俩不息 ……
现今尚在严拿，而已有此等冒赏情弊。真犯一日不获，则远近之造作假伪情弊百出 ……
《清高宗实录·卷四百二十一》
乾隆自己掀起来的严打风，不是他能轻松压下去的。各地开始频繁上报拿获马朝柱党羽的消息，人数很快就累计数千人，远超当初天堂寨逃出去的人数。例如两江总督尹继善被乾隆申斥一通后，很快就上报自己抓捕了一百多名马朝柱逆党成员。
由于当初马朝柱曾称西洋人传诏与他并会参与复明大业，不少在华的外国人也被牵连成了潜在的逆党分子。在不少传教士的回忆录中都有相关记载。诸如“一切欧洲人，都被视作四年前在湖广发现的马朝柱事件的同伙”、“因为是外国人的缘故，我被看成是他的同伙而逮捕过两三次”等等。
这场轰轰烈烈的大搜捕，前后持续一年多。无论乾隆如何训斥督抚们 – “楚省之马朝柱等，尚未就获 … 用尔等督抚所为何事”，“首逆”马朝柱始终没有音讯（有可能畏罪自杀了）。眼见又要制造出一个类似伪稿案的笑话（始终抓获不了首犯），最后乾隆不得不选择不再声张让它不了了之 ……
整个皇朝历时一年却未能拿获的事实，倒是让不少平民开始在民间传说并神话马朝柱，这可能是乾隆和马朝柱本人都没有想到的。乾隆朝末期，江西一个天地会组织就将马朝柱供奉为自己的创始人。
