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古中国分为九大地理区-“九州”，九州也就成为古代中国的代称。

冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州（这九州取自《禹贡》），此为“九州”，又有并州、幽州、营州三州，合称十二州。

州原仅为地理名称，到汉武帝时设十三刺史部，这十三刺史部多以九州为名，有冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州（即梁州）、并州、幽州、凉州、交州及朔方。

此后，州逐渐成为一种行政区划，历史上也曾有梁州、雍州、营州等政区。

到明清时，作为行政区划的州，分直隶州、散州，直隶州相当于现在地级市，散州相当于县（地位高于县，明朝及清初还曾辖县），民国初废州为县，州自此不再是行政区划名，但仍作为政区名。

如今，九州中仍为政区名的仅冀州、青州、兖州、徐州、扬州及荆州。