1644年，手握重兵的吴三桂像个香饽饽，不断受到来自李自成和多尔衮的示好，两方都想收降吴三桂为己所用。

两相对比，吴三桂更倾向于投降李自成的大顺，因为李自成攻破京城以后，吴三桂留在京城的家人就被李自成控制起来，一家老小的生死都捏在此人手中。

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在此之前，吴三桂被崇祯授予宁远团练总兵，加提督衔，让他对抗关外的清军。在和清军的作战中，吴三桂率军骁勇作战，击退过很多次清军的进攻。当时统领清军的皇太极都知道吴三桂的威名，他曾经感叹：“吾家若得此人，何忧天下？”

此时，李自成的农民军虽然占领了京城，但是他还要面对大明的残余势力以及来自大清强悍军队的威胁。如果李自成能够顺利收降吴三桂，对于大顺的发展十分有利。

可惜，就是在这个关键时刻，吴三桂听到了爱妾陈圆圆被李自成麾下重要将领刘宗敏掳走的消息，他马上打消了投降李自成的念头，转变为“表面投降李自成，暗地联合多尔衮”，从而使李自成陷入双面受敌的境地。

虽然刘宗敏因为一己私欲惹下了这样大的祸患，但是李自成并没有因此而惩罚他，因为刘宗敏不仅作战英勇，而且对李自成非常忠诚，是李自成非常信任和器重的得力干将。

1、相助于危时

1634年，李自成率领农民军到达陕西蓝田时，正在当地做铁匠的刘宗敏加入了这支部队。刘宗敏和当时大多数农民军成员一样，出身于贫苦家庭，所以他干活不惜力，打仗不惜命，很快就以作战勇猛赢得了李自成的重视。

1636年，第一代闯王高迎祥兵败被杀，李自成被推举为新一代闯王，刘宗敏成为他麾下重要将领之一，他们曾经携手度过一段非常艰难的时期。

1637年，明朝兵部尚书杨嗣昌率军十万，对农民军实施各个击破的战术。两年时间，农民军或者被迫投降，或者遭遇重大溃散，李自成所部也遭受毁灭性打击，伤亡巨大，最后只剩下十八个人，被逼得仓皇躲进商洛山中。

《明史》记载了这一时期李自成的状况，以及刘宗敏起到的关键作用：

官兵围自成于巴西、鱼复诸山中，自成大困，欲自经，养子双喜劝而止。贼将多出降。刘宗敏者，蓝田锻工也，最骁勇，亦欲降。自成与步入丛祠，顾而叹曰：“人言我当为天子，盍卜之，不吉，断我头以降。”宗敏诺，三卜三吉。宗敏还，杀其两妻，谓自成曰：“吾死从君矣。”军中壮士闻之，亦多杀妻子愿从者。

当李自成被官军团团围住的时候，很多农民军将领都投降了官军，刘宗敏虽然也生起了投降之心，但李自成还想和他以占卜定归宿，结果“三卜三吉”。于是，刘宗敏马上对李自成表示，自己一定会誓死追随他。在刘宗敏的带动下，其他人这才打起精神，准备跟随李自成重振旗鼓。

经过一番重整之后，李自成率数千人马来到河南，恰逢河南大旱，受灾饥民中有数万人跟随李自成。一时，农民军声威大震，之后的战事进行得格外顺利。

2、如此作为

1644年三月，李自成大军进入京城。

刚入城时，李自成也想维持好秩序，以营造一个清明氛围，于是他下令“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦！”可惜，这个禁令下达不到半个月，他手下的那些将士就用实际行动把京城搅了个乌烟瘴气，人心惶惶。

拷打明朝官员、勒索巨额钱财、抄没私人家产，将士们所到之处，哀声一片。

在这些将士中，刘宗敏的行为尤其令人瞩目，他下令专门制作了五千具夹棍，这种刑具以钉连木，木头上都有棱角，一旦用来给人上刑，受刑者无不骨碎。

刘宗敏是李自成的心腹、左膀右臂，大家公认的得力干将，由他带头，其余将士当然更加骄奢放纵。

一时，城中处处哀嚎不断，充满恐怖气氛。

李自成和刘宗敏的关系非比寻常，刘宗敏的这些作为他肯定很清楚，但是他却没有出手约束，可见对他的行为是认可的，或者刘宗敏就是在他的授意下做的这些事。

李自成知道吴三桂是个人才，更重要的是现在手握重兵，如果能够让此人来归顺，他肯定会声威大震。出于这样的考虑，李自成软禁了吴三桂留在京城的家人，让他们成为自己要挟吴三桂的人质。

吴三桂的父亲吴襄曾是明朝的锦州总兵，迫于压力，他只好投降李自成，然后给吴三桂写了劝降信。

3、此事古难全

吴三桂不仅收到了李自成的劝降信，在此之前，他还收到过皇太极的劝降信。李自成这边有他的父亲吴襄，皇太极那边则有他的舅父祖大寿，他两边都可以选。

虽然现在皇太极已经去世，清军中掌权的是皇太极的弟弟多尔衮，但是多尔衮对吴三桂的态度一如他的兄长。

两相比较，吴三桂还是更倾向于李自成，毕竟那里有他的一家老小，还有他最宠爱的陈圆圆。

投降李自成，他仍然可以享有之前的一切，甚至可能更多。

可惜，刘宗敏用自己的实际行动打破了吴三桂的美梦，于是他“冲冠一怒为红颜”，当即改变主意，掉转马头，奔回山海关。

李自成听到吴三桂回山海关的消息后，准备派刘宗敏出兵攻打山海关。

没想到，刘宗敏一改之前恭顺的态度，当着众人的面顶撞李自成，认为李自成不应该留在京城享福，却让自己跑到前线卖命。

李自成没办法，只好率军亲征。

刘宗敏毕竟是跟随李自成多年的将领，他看到李自成亲自出马，于是也跟随前行。

被迫随同李自成大军出行的，还有吴三桂的父亲吴襄。

4、谁更计高一筹

吴三桂虽然回了山海关，但是为了保全全家人的性命，他仍然保持着与李自成的联系，继续做出归顺的样子；另一方面，他却暗中和多尔衮互通消息，准备两方联合，共同制敌。

吴三桂没想到的是，他在李自成手中有软肋，可是多尔衮却没有。多尔衮深知，如果想要让吴三桂彻底投奔自己，必须断了他在李自成那边的念想。于是，趁吴三桂和李自成谈判的机会，多尔衮下令发动突然攻击，将李自成的人马团团围住。

三方混战，李自成大军伤亡过半，他愤怒之余，将吴襄斩杀，然后带领残部慌忙逃回京城。

在这场混战中，刘宗敏中了箭伤，他追随李自成一起退守京城。

李自成回到京城后，吴三桂留在京城的三十余口人都没能保全。

李自成自知不能久留京城，停留数日后他就匆忙离开，前往西安。

清军在后一路追赶，李自成最后不得不放弃西安，经由商州、内乡，向湖北襄阳退却。

一路之士，大顺军士分崩离析，死走逃亡，颓势尽显。

结局

1645年五月，大顺军到达湖北通城九宫山。李自成被当地民众当作流寇杀死。

九月，刘宗敏被清军俘虏杀害，时年38岁。

和刘宗敏一起遇难的还有李自成的两位叔叔。

至于陈圆圆，有传说清军入城后，她踪影皆无。也有人说吴三桂终于在兵火中找到陈圆圆，陈圆圆跟随吴三桂来到云南，居住在平西王府，一度成为吴三桂“宠冠后宫”的妃子。

本文参考《明史·列传一百九十七》