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正庆二年（1333年），以后醍醐天皇为盟主的倒幕联盟推翻了镰仓幕府，后醍醐天皇也因此成为日本幕府时代唯一拥有全国最高实权的天皇。既然拥有最高实权，后醍醐天皇麾下自然汇聚了一批大臣，其中四位重要大臣有个奇怪的组合名——“三木一草”。这是怎么回事呢？

在后醍醐天皇推翻镰仓幕府的过程中，楠木正成、结城亲光、名和长年、千种忠显四人立下了大功。楠木正成凭借个人的谋划和艰苦奋战几乎改变了整个日本战略局势，促成了足利尊氏的倒戈，堪称倒幕第一功臣。明治维新后，楠木正成被日本明治政府官方钦定为“军神”。

结城亲光本是镰仓幕府的御家人，后来跟随足利尊氏加入倒幕阵营，参加了占领京都的战争。其父结城宗广则跟随新田义贞攻占了镰仓，灭亡了镰仓幕府。而不知道是不是为了制衡足利尊氏，结城亲光得到了后醍醐天皇重用，先后出任恩赏方寄人、杂诉决断所众等要职。

名和长年本是从事商业的“百姓名主”，在后醍醐天皇逃离隐歧岛的时候发挥了重要作用。名和长年在倒幕期间一直担任后醍醐天皇的警卫，直到镰仓幕府灭亡。此后名和长年成为后醍醐天皇“建武朝廷”的核心成员之一，被封为伯耆守，还曾参与了打倒护良亲王的政治斗争。

千种忠显出身公卿，早在倒幕前就成为后醍醐天皇的重要亲信之一。在倒幕过程中，千种忠显一直在后醍醐天皇身边出谋划策和艰苦奋战并在此期间逐渐武士化。后醍醐天皇掌权后，千种忠显出任从二位参议，负责处理建武朝廷的日常政务，成为当时权势最大的公卿之一。

楠木（クスノキ）、结城（ユウキ）、名和伯耆守（ホウキ）的读音中都有一个“キ”，而千种（チグサ）的读音有一个“グサ”。“キ”在日语中谐音“木”，而“グサ”在日语中谐音“草”。因此楠木正成、结城亲光、名和长年、千种忠显就被合称为“三木一草”。