1926年，咸丰年军机大臣潘祖荫的弟弟，苏州富豪潘祖年奄奄一息。弥留之际，他喝退众人，独留下了20岁的孙媳潘达于。“今天我厚着脸皮求你一件事……”。潘达于扑通一声跪了下来，迟疑了一下，然后重重地点点头。

潘祖年说的这件事，还要从哥哥潘祖荫与左宗棠的故事说起。

潘家在苏州是大户，清咸丰二年，潘祖荫考中探花，到了咸丰十年，潘祖荫已是朝廷二品大员，官至军机大臣。

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咸丰九年，还是湖南巡抚幕僚的左宗棠，恃才傲物，得罪了一个总兵，遭朝廷议罪。时任侍读学士的潘祖荫，三次冒死觐见，终于打动了咸丰帝，救下了左宗棠。

左宗棠是个知恩图报的人，发迹后念念不忘潘祖荫的救命之情。他知道潘祖荫喜欢古董，就花了黄金300两，买了一个1米高，400斤重的西周大克鼎。

左宗棠为何送鼎呢？笔者告诉您，鼎自古就是立国重器，是权力的象征。西周时只有帝王才能拥有。左宗棠意在感谢潘祖荫的鼎力相救之恩。当然好事成双，他又将珍藏了多年的传家宝西周大盂鼎一并送给了潘祖荫。

当时相传，天下有三宝，大盂鼎和大克鼎占据两席。如此重礼让潘祖荫非常感动。而且这也是一段佳话，潘家视二鼎为骄傲。

潘祖荫一生富贵可就一点不好，无后。潘祖荫死后，家族和家产由弟弟潘祖年继承。潘祖年小了哥哥40岁。他把哥哥留下的古董字画足足装了4艘大船运回苏州，其中就有二鼎。

可惜，潘祖年只有两个女儿，也无法继承香火。就从孙辈那里过继了一个孙子潘承镜。

1923年潘承镜娶了17岁的潘达于。然而新婚才3个月，潘承镜就死了。潘祖年再次从家族子弟中过继了两个男童给潘达于当儿子。

一年后，郁郁寡欢的潘祖年也死了。让他死不瞑目的是，潘家二鼎。临终之际，他留下了潘达于，对她说，“这二鼎不仅是潘家的传家宝，也是中国人的国宝，千万保护好，尤其不能落入外国人手里”。

20岁的潘达于也是苏州大户人家，父亲做过县令，后来成为大商人，富甲一方。

潘达于知道潘家二鼎众人皆知，想要保护好它们，不是件容易的事。

很快，一个喜欢青铜器的美国人找上门。他愿意出600两黄金和一幢洋楼来换。潘达于不为所动。

抗战爆发，日寇侵略到苏州，有人向日本人报告，“这地方有钱的就属潘家，青铜鼎富可敌国”。日本兵马上来到潘家，破门而进，在前后院掘地三尺找宝物，就是没找到青铜鼎。

日本人逼问潘达于。她很镇定地说，“那都是传说，我嫁进潘家这么多年都没有见过青铜鼎。”日本兵不甘心把潘家所有的宅子都挖了一遍，还是一无所获。于是不让潘家人在这住，潘达于带着孩子和仅有的一点积蓄，来到了上海，艰难度日。

其实，青铜鼎就在老宅里。潘达于早就让人挖了一个大坑，把鼎装进木箱，埋入地下。潘家人和干活的工人都知道，但无一人泄密。

日本投降后，潘达于回苏州老宅，挖出了宝鼎，看见木箱都腐坏了，宝鼎无恙。她和家人把家中所有的杂物就放在价值连城的宝鼎上。

1951年7月，45岁的潘达于把潘家的宝鼎无偿捐给国家。当文物专家来到存放杂物的地方，挖出宝鼎时，惊讶得大跌眼镜。国家为她颁发了奖状，还奖给她2000万元（旧币），但她没有接受奖金。

九十年代，为表彰潘达于的壮举，博物馆为潘家送去了10万元奖金。这在当时可是笔巨款。但潘达于还是拒绝了。她说：“国宝属于每一个中国人！”

鼎是我国所独有的，是中华民族文化的象征之一。几千年来，一直被沿用。我们平时常说的，一言九鼎，鼎力相助，鼎盛时期等等，鼎”字都被代表着“显赫”、“尊贵”。

而潘达于正是践行一言九鼎的人。1926年，她答应祖父潘祖年的事，她做到了。

如今两个宝鼎都成为国家博物馆的镇馆之宝，是我国首批禁止出国（境）展览文物。

2007年，102岁的潘达于安详离世，她守护青铜宝鼎的故事却永留青史。博物馆将她的名字刻在大理石墙上，以纪念她的高尚品格。