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沈安生顿时读懂戚继光的眼神，把“戚哥哥、戚嫂嫂”六个字咽了下去，佯装有气无力，垂下眼皮，不出一声。
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戚继光和王璞更是指顾从容，对安生视而不见，不露辞色，按顺序将二等女童逐个打量、询问一遍，时而品头论足一通，最后交头接耳几句，由王璞公布他们的决定：“就挑那个吧，名唤‘沈安生’的。”
“呵呵！”园林女主人矜持地笑笑，命仆妇暂且率领众女童退下，待她们全部离开，方才回应道：“公子好眼力！不过，我有几句话，须先讲在头里。若说看脸、看家务技艺，挑了这个去，带回家发现性子难调理，岂不怨我弄虚作假？”
她讲述安生初来乍到时如何不服管、自己又如何“苦心教训”，末了，“咚”地把一只烧成葡萄紫色的宜兴紫砂壶墩在黄花梨嵌大理石几案上，恨铁不成钢地说：“我思量着，每隔一阵子就关她几日、饿她几顿，她迟早会因我放她出门、赏她饭吃而对我感恩戴德。只是她来我家时日还不长，目下效果未定。这孩子近日看似老实些，但我尚无法确定她是心服口服、还是糊弄我呢？万一到您府上仍不顺从，甚或生出幺蛾子来，我可就对您不起了！”
戚继光听她说什么要安生“感恩戴德”的话，顿觉恶心作呕，明面上只是云淡风轻地一笑：“娘子只管放心将她交与我。实不相瞒，比这更难驯服的女孩儿，自到我家，也从无违拗的。”
园林女主人探明他诚意求购，便直奔主题，漫天要价：“扬州瘦马的行情，恐怕公子比我精通。第一等才貌双全的女孩子，少不了一千两身价银子。安生论相貌原应归入一等，只为打磨她的性情，权且打入二等。既然她三生有幸，承蒙公子垂青，跳出这‘烟花世界’，五百两也就知足了。”她顺便声明，不收贬值严重的“大明宝钞”和储存、使用不便的铜钱，只收白银，最好是嘉靖八年（公元1529年）以后按朝廷规定成色、单位和重量铸造的标准银锭。
戚继光和王璞事先了解过扬州“瘦马”的身价，一等女子的赎身银通常在五百至一千两不等，对于沈家和戚家而言都是天文数字，园林女主人显然在信口开河，试探顾客虚实。
“这……”戚继光做出胸有成算、举棋若定的姿态，看看王璞，笑而不答，就着手里的青花花鸟纹直口杯轻轻地啜一口茶。
“娘子可是说笑了。”王璞默契地接过话头，“您适才有言，安生那丫头到府上，满打满算不过五个月光景，教养未成，依奴之见，外带给她的生身父母一份一、二十两银子的财礼，总计四十两银子也便绰绰有余啦。”
园林女主人一惊，“噗嗤”笑出声：“妹妹逗我玩儿呢？”随即讨价还价、你来我往，园林女主人索银一百两，戚继光咬定四十两不松口。不是他不愿意速战速决，孟玉英手头可支配的现银只有四十两，而戚家境况寒酸，对此实在爱莫能助。何况，依戚继光和王璞的道德观，一文钱也不该给园林女主人这披着华丽外衣的人口贩子，无奈世态如此、根深蒂固，他们也无力撼动，不得不屈从环境罢了，哪里还肯教孟玉英承受更大的损失？
一来二去，园林女主人有些困惑，怀疑戚继光虚有其表，实际是来捡便宜的，因捧起茶盏，嫣然浅笑：“想必公子启程时行色匆匆，未带足盘缠是有的。无妨在瘦西湖一带游玩数日，打发左右回家取银子，再买安生那丫头，倒是一举两得。”
戚继光听出“逐客令”的意味，也不慌不忙地微微一笑，将青花直口杯搁置在身侧的枣根香几上，应道：“我若缺银子，也不需回家取去。可巧，扬州府新到任的相公（注：明朝人对府县官员的一种敬称）与我家世交，我即便觍着脸持名贴上门求见，区区数十两银子的情谊，只怕还是有的。然而家慈治家，素来利析秋毫，从不许家人花一分冤枉钱，是以不敢称娘子之意。假如我当真拜访知府大人，少不得将府上的情形条分缕析地引荐与他，自然也会谈及娘子晾在门口的那几把红绢伞，那就有些意思了。”
“红绢伞！”园林女主人的心头“咯噔”一跳，面色不由地泛白，冲淡了双颊上“胡燕脂”的绚丽色彩，明白自己今朝是遇上对头了。
依据明制，五品以上官员方可使用红绢伞作为雨伞，六品以下官员使用红油伞。园林女主人无品无秩，为了铺张排场，公然使用红绢伞迎接客人，僭越礼制，证据凿凿。尽管民间种种逾制、“服妖”风潮方兴未艾，譬如细究起来，园林女主人家中“僭越”的器物简直举不胜举，但毕竟有赖于各地官府睁一只眼、闭一只眼。扬州知府履新不久，正思谋如何烧好“三把火”，园林女主人尚未与之建立“交情”，假如遭到知府的“世交”控告，知府不敢拿诗礼巨族、仕宦世家开刀，第一把火颇有可能烧到她这个做“瘦马”生意的女富商身上，那就吃不了兜着走了。
“不过，他果真与知府世交吗？他的脸上又没有写着字。然而我与知府素昧平生，也不可能唐突冒犯，贸然拉他去找知府核实啊！可恼、可恼！”园林女主人禁不住用手指绞动销金点翠手帕，戚继光、王璞气定神闲地注视她。意味深长的笑靥在王璞的梨涡里荡开一圈又一圈，牵引园林女主人的手指加快绞动手帕的动作，空气隐约在共振，颠得站在窗外听候发落的沈安生东摇西晃，对面映入眼帘的一张熟面孔随之歪歪倒倒。
安生站稳脚跟，凝神望去，看清来客是少年商人俞之彦。数月不见，他益加出挑得服采鲜明、容光焕发。园林中的家丁、仆妇待他也比往昔热络，上赶着迎接，尊称“先生”，恭维道：“听闻您这几个月做成几注大买卖，飞黄腾达了，果不其然！”
俞之彦报以谦和的微笑，作揖回礼，轻声应答：“你们主母要的虎丘天池茶到了。怎么，有客？”他往室内一张，看见戚继光、王璞一行几乎正面向他，或坐或立，与园林女主人讨价还价，只是戚继光等人并未注意到他。他立即停稳脚步，避至檐柱旁作壁上观，默默地观察园林女主人及戚继光等人一言一行。安生立在俞之彦的身后，距离很近，他的背影填满安生的视野，挺直、修长而安静。
片刻的袖手旁观过后，俞之彦回首瞥了安生一眼，打定主意，一面举步入内，一面朗声插言：“娘子恕我莽撞。照此下去，只恐对娘子并无好处。倘若娘子相信我的阅历，这一宗生意权且少赚些个，却也无关大局。那丫头投我的眼缘，我情愿少收娘子二十两银子货款，玉成这位公子与那丫头喜结这段良缘，可使得？”言毕，依序对戚继光、园林女主人各行一个不卑不亢的揖礼。
园林女主人忙不迭地还礼，忖度俞之彦的话意，附耳柔声问道：“你认识他？”
俞之彦不置可否地笑笑，低声回答：“总归是你我得罪不起的人物。”
园林女主人倒抽一口冷气，理一理云鬓，展颜向戚继光行礼——双方成交。
安生与三巧依依惜别，哭得泣不成声：“三巧，你且耐些烦闷，待我出去，必定寻到你家门上，请求尊府、尊堂（注：明朝人对他人父母的一种敬称）前来接你！”“不必了，沈姐姐。”陈三巧凄然一笑，秀目中滑落两串晶莹而深重的悲伤，不到八岁的童音道出八十岁的沧桑：“他们怎会来接我？我就是他们好不容易才卖出好价钱的货物呀！纵然这里大发慈悲、放我回家，家父、家母还是会转手将我卖给旁人，到时不知堕入什么不见天日的去处，还不如待在这里呢……”
王璞牵着沈安生的小手，护她离开。安生一步三回头，与三巧相互招手告别。三巧的小身影渐去渐远，慢慢萎缩成一粒尘埃，在大明的盛世华章中显得那样微不足道。安生泪流满面，竭尽全力呼喊：“三巧，等我长大、挣得银子，一定来赎你出去！”
王璞、戚继光、喜哥和暖雪目睹此情此景，悲酸不已。待一行人脱离园林守门人的视线，王璞再也无法控制情感的波涛，心酸冲破堤坝，端丽的莲脸顷刻间浸泡在一片泪海里。
戚继光最见不得妻子流泪，一时手足无措，正不知如何劝解，一抬首看见俞之彦缓步走近，便支起肘弯，轻轻地碰一碰王氏，示意她拭泪收声。新任扬州知府自然与他们素不相识，只要他们还未离开扬州地面，就必须步步为营、稳扎稳打。在戚继光的锐目中，俞之彦的面容笼罩着一重神秘的雾岚，需要一些时间方能勘透。
俞之彦未曾逆料会与戚继光一行重逢，但眼下避无可避，索性坦然相见。两人的目光率直而肃穆地迎向彼此，沈安生看见半空里有两颗明光烁亮的星辰相向而行。最终，戚继光与俞之彦四目相接，不过，擦出的却是欣悦的火花，仿佛节日里喜庆的烟火。
戚继光郑重其事地与俞之彦拱手见礼。举目相顾，二人同时在对方无所畏惧的星眸中看见了自己，彼此心照不宣地霁颜微笑。但他们并未进行任何言语交流，就此分道扬镳。沈安生回眸目送俞之彦的身影离去，憋不住叽咕一句：“多谢你那天清晨给我食物。”
俞之彦没有停步，也没有回眸，只含含糊糊地挥一挥右手。安生原想追问他“为什么冬日能吃上鲜桃？”居然也忘得干干净净。
春暖花开，孟玉英、孟学曾再度率领厨艺班子北上行商。这一次，他们原想携沈安生的大哥沈杰、二哥沈仁同行修学，而将安生和幼弟沈信留在钱塘家乡，但因安生坚持同往，只好调整计划，留沈仁和沈信在家，仍带安生及大哥沈杰启程。戚继光、王璞原本有心与他们结伴行路，可是登州卫和嫡母张氏送来急信，告知戚继光候任一年多的实职已尘埃落定，将负责管理登州卫的屯田事务。戚继光获悉消息，摩拳擦掌之余，又不免负重千钧：卫所屯田制度日渐腐朽，田地被各地土豪、各级将校瓜分，屯军逃散，剩余的底层军户实质上沦为军官的佃农、甚至农奴。登州卫下辖7个千户所，屯军员额最少当有2352人，如今流失过半，虚岁十九岁的戚继光该如何应对错综复杂的利害关系，挑起登州卫的屯田重担？
他偕同王璞向孟玉英一行道别，率喜哥、暖雪疾行北归：“且看我作何道理！”（欲知后事如何，请看下周同一时间继续分解。）
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