“巨鹿之战”消灭秦军主力后，项羽“引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室”，彻底灭亡秦国。之后，项羽不顾“先入定关中者王之”的约定，尊楚王熊心为义帝，并代其分封天下，大封十八路诸侯。那么，项羽为何要开历史倒车恢复分封制，到底是形势所迫，还是有意为之？
推行分封制，或为形势所迫
关于恢复分封制，项羽心中到底是如何想的，到底是不是因为目光短浅而开历史倒车，这个我们已经无从得知，但结合当时的天下形势而言，个人认为，项羽之所以恢复分封制，应该还是有一定形势所迫的原因。
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众所周知，秦末天下大乱时，项羽乃是随伯父项梁起兵反秦，在陈胜吴广的张楚政权败亡后，项梁实际上就是楚地的义军领袖，只是为了团结抗秦力量，这才抬出了楚国宗室后裔熊心，立其为楚怀王，实际上军政大权仍掌握在项梁手中。
项梁在“定陶之战”被章邯偷袭杀死后，不甘心做傀儡的楚怀王开始收夺权力，大肆提拔宋义等亲信，纵使项羽战功赫赫，对此也是极为无奈。直到北上救援赵国，项羽杀死宋义，夺取军权，这才掌握了一部分专属于自己的力量，而这支军队才是项羽打赢“巨鹿之战”、迫使诸侯臣服的本钱。
“巨鹿之战”后，项羽率领诸侯联军西入关中，彻底灭亡秦国之后，项羽的处境其实极为尴尬，大致可以总结为以下几点：
1.刘邦该如何安置。当初“巨鹿之战”前，楚怀王熊心曾与众将约定“先入关中者王之”，显而易见的是，先入关中的是刘邦。如果遵照约定，那么刘邦将被立为王，而他项羽即便拥有了自己的军队，但仍是熊心麾下一员武将而已，这是不甘居于人下的项羽不能接受的；如果不遵守约定，那么便是公然以下犯上，不利于自己的威信。
2.诸侯势力鞭长莫及。即便是项梁在世，他们项氏一族的影响力，其实也仅限于黄河以南，甚至是楚地，就更不用说他项羽了。而在项羽西入关中时，六国故地早已存在一些割据势力，例如赵地的赵王赵歇、燕地的燕王韩广、齐地的齐王田市，即便是已经被章邯击败的魏地，项羽也是鞭长莫及，就更不用说盘踞于赣、湘、桂一带的吴芮了。
3.项羽实力有限。前文说过，项羽是在杀死宋义之后才拥有了自己的独立军队，而《前汉纪·高祖皇帝纪》中有“宋义与项羽将五万，距秦三将”的记载，也就是说“巨鹿之战”时，项羽麾下的军队只有五万，即便加上蒲将军和英布的两万军队，也不过七万而已。
正因如此，虽然项羽西入关中统率着四十万大军，但专属于他自己的军队其实并不算太多，应当不超过十万人，其余皆为诸侯联军。毕竟，楚怀王可不会好心给他派援军，而自巨鹿向西的散兵早已被刘邦犁了一遍，他能收拢的军队并不多。
如此，项羽在无法掌控全局，且势力无法延伸至各地的情况下，采用分封制无疑是符合当时形势的，如此既可以立刘邦为王，自己也有理由建立独立的政权，而各地割据政权的问题也能解决。或许在项羽看来，只有这样才能让天下重归稳定。
如何进行分封，应是有意为之
虽然采用分封制已经不可避免，但关于具体如何分封，却显然有很大的操作空间。项羽之所以会大封天下十八路诸侯，其实主要目的其实只有两个，一是确保自己能够名正言顺的独立，二是确保自己有足够实力凌驾于诸侯之上，从而坐稳西楚霸王的位置。
从项羽的这两个目的来分析，他的分封方式便不难理解了：
1.拆分原有诸侯国。如果按照战国时期的列国格局来分封，那么这些诸侯国的实力无疑太强，他根本没有把握凌驾于这些诸侯之上，因此项羽便选择了将原有战国的诸侯国进行拆分，分给不同的诸侯王，例如将燕国一分为二，分封给燕王臧荼和辽东王韩广；又如将齐国一分为三，分封给齐王田都、济北王田安、胶东王田市；再如将魏国一分为二，分封给西魏王魏豹和殷王司马卬；还有将韩国一分为二，分别封给韩王韩成和河南王申阳；以及将赵国一分为二，分别封给赵王张耳和代王赵歇。
在秦国灭亡时，虽然原六国旧地虽然都有人自立为王，但这些人不过是攻占了几十座城池的割据政权罢了，其实力本就于战国七雄不可同日而语。在项羽看来，虽然相较于战国时期的诸侯国，自己的分封缩水严重，但却远超他们自己打下的地盘，因此他相信这些人能够接受。
2.分封列国武将。项羽虽有独立军队，但名义上还是楚怀王的部将，为了让自己名正言顺的获得独立，他就必须同时分封其他诸侯王的部将为王，而当时随从自己西入关中者，也的确以各政权将领为主，如此以灭秦功劳为由进行分封，倒也算名正言顺。不过，项羽所谓的“灭秦功劳”，主要是看是否随从自己西入关中，因此陈馀和田荣并不在此列。
于是，项羽一方面将楚怀王熊心奉为义帝，通过将其抬上帝位来让自己获得封王的资格，并大肆分封随从自己入关的将领为王，同时通过以部将取代旧主封号的方式，来让这些诸侯王互相牵制，例如封燕王韩广部将臧荼为燕王，改封韩广为辽东王；又如封齐王田市部将田都为齐王，改封田市为胶东王；再如封赵王赵歇部将张耳为赵王，改封赵歇为代王。
3.防止刘邦做大。虽然项羽在“鸿门宴”没有杀死刘邦，却并不代表他没有看出刘邦的野心，虽然在分封时他故意将刘邦“发配”到了蜀地，但毕竟蜀地距离西楚太远，为了防止其东山再起，项羽决定在秦国故地分封诸侯王，以堵住刘邦北上关中出路。
不过，项羽虽然有意防止刘邦出蜀，但也不想秦地的诸侯王实力太强，毕竟没人想再体会一遍战国时期的那种压制力。于是，项羽将秦地一分为三，分别封秦国就将章邯、董翳、司马欣为雍王、翟王和塞王。
在项羽分封的十八路诸侯王中，只有三人比较特殊，一是九江王英布，英布本是骊山刑徒，秦末时投入吴芮麾下，并成为其女婿，后归入项梁麾下作战，“巨鹿之战”时归入项羽麾下；二是衡山王吴芮，吴芮本是秦朝番县县令，秦末时起兵反秦，横扫赣、湘、桂一带，且深受岭南少数民族支持，乃是绝对的地方实权派；三是临江王共敖，共敖原为楚怀王熊心柱国，后奉命攻打并占领南郡。
如上所述，项羽之所以会在灭秦之后分封天下，其实一定程度是受到当时形势所迫，但在具体分封过程中，之所以会将原有诸侯国拆分，其实是有意为之的。因此，项羽的分封实际上根本谈不上公平，也正因如此，在诸侯各自返回封国后，各地很快便爆发了战乱。
