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我国古代称足球为“蹴鞠”，最早有文字记载踢足球是战国时期。到了宋代已是全民踢球，从皇帝高官到平民百姓无不以踢球为乐，风靡全国。司马光的“东城丝网蹴红毬，北里琼楼唱石州”，描写的是城里人踢足球；陆游的“乡村年少那知此，处处喧呼蹴鞠场”，说的是乡村人踢足球；梅尧臣的“蹴鞠渐知寒食近，秋千将立小鬟双”，描绘的是踢球已成为寒食节约定民俗。可见足球在宋朝的普及程度。

《宋太祖蹴鞠图》

宋代画家苏汉臣绘有《宋太祖蹴鞠图》，描绘了宋朝开国皇帝赵匡胤与其弟赵光义，大臣赵普、楚昭辅、党进、石守信一起踢足球的情景，说明当时蹴鞠是宋代初年军中的一项体育活动。明代文人唐文凤有《题蹴鞠图诗》说：“举世羣雄竞追随，明良相逢同一时。会合正遇风云期，乘闲且复相娱嬉。军中之乐谅亦宜，青巾白袍大耳儿。”宋代皇帝爱踢足球、喜看足球是当时普遍现象，据《宋史》记载，宫中举行重大活动都有足球表演。宋徽宗赵佶就是个足球高手，他在皇宫里成立了一支拿国家俸禄的专业球队，专门陪他踢球。

宋代除了皇宫官府有足球表演的专职人员外，民间也不乏高手，球场林立，踢者如云。陆游有“寒食梁州十万家，蹴鞠秋千尚豪华”的诗句。当时宋朝还有齐云社，相当于现在的足球协会或足球俱乐部。《水浒传》第二回写道，端王邀请高俅下场踢球，高俅不敢，端王说道：“这是‘齐云社’，名为‘天下圆’，但踢何伤。”陈元靓的《事林广记》也有诗曰：“四海齐云社，当场蹴气毬，作家偏著所，圆社最风流。”比赛时球队分为左右队，每队最多达16人，队长称为“球头”。《武林旧事》卷四“乾淳教坊乐部”曾详细记载球员名单：“左军一十六人：球头张俊、跷球王怜、正挟朱选、头挟施泽、左竿网丁诠、右竿网张林、散立胡椿等；右军一十六人：球头李正、跷球朱珍、正挟朱选、副挟张宁、左竿网徐宾、右竿网王用、散立陈俊等。”胜者趾高气扬，风光无限；输者垂头丧气，黯然失色，队长的脸上还要被抹上白粉。场外观者云集，人山人海。陆游有诗描写道：“蹴鞠场边万人看，秋千旗下一春忙。”