司马昭与朝中大臣商定，奏明郭太后，决定迎立常道乡公曹璜为帝。
曹璜（246年－302年），字景明，曹操之孙，燕王曹宇之子，出生在燕国蓟县（今天津蓟州），甘露三年（258年），封为常道乡公，因常道属安次县管辖，所以又称安次县常道乡公。
【资料图】
曹璜与魏明帝曹叡平辈，也不是曹丕的直系后裔，当时曹丕仍有直系子孙在世，如曹髦之弟、东海定王曹启。
迎立曹璜，从典制而论，多少有些违背，也正因为如此，加之年幼，便于控制。
五月初八，司马昭派自己的儿子，代理中护军、中垒将军司马炎持旌节，前往邺城迎接曹璜入朝，承嗣帝位。
六月初一，郭太后下诏，说：“古代君王所取的名字，一般容易犯讳且又易避讳。今常道乡公名璜，讳字甚难避开。百官可议论一下，改个什么样的名字才好，考虑好了便启奏上来。”
百官商议，让曹璜改名为曹奂。
初二日，曹奂来到都城洛阳，拜见郭太后之后，当天在太极前殿即皇帝位，是为魏元帝，时年十五岁。
曹奂大赦天下，改年号为景元，对大臣们按爵位不同分别予以赏赐。
初四日，曹奂下诏，提起原来的任命，再拜大将军司马昭为相国，封为晋公，食邑增加两个郡，总共达十个郡，并加九锡之礼。
另外，对司马家族的子弟，尚未有爵位者皆封亭侯，赐钱千万，帛万匹。
司马昭好不容易才压平曹髦被弑一事，又才刚刚辞让去晋封的爵位和官职，不敢操之过急，便极力推辞，此事也就暂时作罢。
曹奂年幼，身边没有一个可靠之臣，可谓无依无靠，虽然名义上是皇帝，实际上手中毫无权力，在大臣和军队中既无威望，更没有任何势力，完全是司马昭的傀儡。
十一日，尚书右仆射王观被任命为司空，同年十月去世，十二月十六日，司隶校尉王祥接替王观，被任命为司空。
王沈迁为尚书，出任奋武将军、豫州刺史，监察豫州诸军事。
上任豫州刺史后，王沈下命令给所辖各城邑及士民百姓说：“自古圣贤都乐于听到非议的言论，倾听下人的舆论，因为割草打柴的人，他们的言论也有可以录用的地方，砍柴的人也可以谈出治国之道。我到镇之后，未能听到逆耳的话，可能是我未说明虚心接受意见的诚意，因此让想要说话的人心存疑虑。现宣布：下属城府官吏及士人百姓，如有能陈述官吏的好坏，诉说百姓忧虑的人，赐给粮食五百斛。如有能说出刺史得失，朝政宽严的人，赐给粮食一千斛。如果担心我言而无信，我可以对皎日发誓。”
主簿陈广钦、褚磓提出异议，说：“拜读你的教令，为之感叹。刺史谨慎谦恭，早晚得不到休息，谈到逆耳的话，我们认为上有所好，下无不应。目前身边的人没有尽力规劝的言辞，远处的人没有规戒的言论，实在是为政的得失尚未显露。今如颁发教令，以示奖赏，恐怕拘谨正直的清正廉洁人士害怕受赏而不愿进言，而贪婪昏昧的人为了求利就会妄加举动，胡言乱语。如果进献不合适的言论，当然就不能把奖赏白白给他，但不了解真情的人并不知道进言是否得当，只见到有进言却没有什么用，就会认为奖赏是虚设的，从而不再进言。我认为，下达教令的事可缓一步。”
王沈反驳说：“德行浅薄而地位崇高，功劳轻微而俸禄厚重，这是贪婪的人所追求的，也是君子所不愿接受的。如果向刺史陈述至理的言论，为本州兴利除害，使被幽蔽的贤人得到显扬，像祝鱼它那样的奸佞之人得到罢黜，立德于民，受到应得的奖赏，这是君子应有的节操，怎么会有话不说呢？能够直言至理的言论，这是忠诚，向一州百姓施给恩惠，这是仁德，大功告成而谢绝奖赏，这是廉洁。兼有这三种行为的人，是明智的，你怎么能说胸怀治国大道反而让邦国迷乱呢？”
褚磓申辩说：“尧、舜、周公之所以能得到忠谏，是因为他们坦诚之心人尽皆知。冰与炭火不会说话，人们都知道冰冷炭热，因为它们有冷热的本质在。为政者如喜好忠言直谏，像冰炭那样质直自然，那么忠直的大臣会济济盈庭，逆耳的言论会不求自到。如果德行不足以比尧舜，明智不足以比周公，质不同于冰炭，虽然悬有重赏，也不能得到忠谏之言。昔日魏绛有通好戎狄的功劳，受到晋君赏赐的女乐，管仲有使齐称霸的功勋，齐桓公用上卿之礼对待他，功勋显著，然后随之以赏赐。未曾听闻有设重赏用来等待谏臣，悬挂谷帛用来求得尽言的道理。”
王沈无法驳倒褚磓的观点，也就听从了褚磓的意见，停止了赏赐进言的作法。
王沈探讨善政，亲自整理贾逵以来的法制禁令及各种举措，择其善者而施行，又告诫官民说：“不使年轻人学习先王之教，而期政治教化日益兴隆，是不可能的。文武并用，是治国安邦的长久之道。当今风俗教化衰败，不能不革除其弊端。改革时俗的关键，在于兴办学校，鼓励学习。昔日原伯鲁不喜学习，闵马父预知他必然灭亡。将吏子弟养尊处优，若不接受教育，必然终日游玩嬉戏，毁伤风俗。”
于是九郡之士都乐于道德教化，风俗为之改变。
之后，王沈迁为征虏将军、持节，都督江北诸军事。
司马昭建立五等爵位后，封王沈为博陵侯，相当于二等封国。
魏景元四年（263年），曹魏三路出兵攻灭蜀汉，孙吴大举出兵，虚张声势以支援蜀国，魏国东南边境为之震动，多亏王沈镇守，调遣有方，吴军见魏军早有防备，只得退兵。
王沈因而转为镇南将军。
这年六月，魏朝廷将荆州分为两部分，设置二位都督，王基镇守新野，州泰镇守襄阳。
又令石苞都督扬州，陈骞都督豫州，钟毓都督徐州，宋均监青州诸军事。
