话说这刘勃勃死里逃生逃了出来后，先投奔薛干部的首领太悉伏混口饭吃，而太悉伏有点惧怕拓跋珪，也不敢收留刘勃勃，便把他转手送给了姚兴。姚兴的宠臣破多罗没弈干对刘勃勃很有好感，甚至还把女儿许配给他，在姚兴面前没少给刘勃勃美言。

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姚兴此时也是求贤若渴，出榜广招天下英雄，他对刘勃勃也很欣赏，便封他为骁骑将军，加奉车都尉，还允许他参加军政会议议事。姚兴对刘勃勃非常器重，可以说是恩宠有加，重视程度甚至超过了后秦的那些元老重臣，这也引起了后秦元老派的强烈不满。

后来连姚兴的弟弟济南公姚邕都看不下去了，找到姚兴劝谏道：“陛下，这刘勃勃生性残暴不仁，反复无常，狡诈多变，这家伙就是一头养不熟的白眼狼，陛下为何如此恩宠于他，臣弟想不通。”

姚兴说这刘勃勃有济世之才，如今我正招贤纳士，勃勃如能为我所用，与其共平天下，有何不可呢？

打定了主意的姚兴封刘勃勃为安远将军、阳川侯，命他协助没弈干镇守高平，甚至还打算把居住在义城、朔方的匈奴族人以及刘卫辰的残部共三万人调拨给刘勃勃指挥，此举遭到姚邕的激烈反对。

姚兴问他为何断定刘勃勃就一定不可靠呢？

姚邕指出刘勃勃为人对上傲慢无礼，对下残忍暴虐，这种人如果对他过于恩宠，他迟早会成为我们的心腹大患。

姚兴虽然很赏识刘勃勃，但也不傻，所谓防人之心不可无嘛。姚兴一琢磨，觉得弟弟的话也有些道理，便留个心眼，只给刘勃勃调拨了两万人，封他为持节、安北将军、五原公，镇守朔方。

这是拓跋珪出兵前的背景，刘勃勃在朔方多待一天就多威胁拓跋珪一天，这是拓跋珪不能容忍的，毕竟他手里有五千条铁弗部的人命，刘勃勃和他是不共戴天的仇敌，这场决战不可避免，与其被动防御，不如主动出击。

于是拓跋珪发动了总攻，没弈干战败逃回长安，随同他逃走的还有刘勃勃。

拓跋珪深入朔方腹地，把一个人惹火了，那就是姚兴。这拓跋珪公然挑衅大秦，真以为我姚兴是吃素的吗？打狗尚且看主人，刘勃勃现在是我的五原公，安北将军，你这连招呼都不打，直接撸袖子打人，是不是太狂了！

姚兴本来就对关东的土地垂涎已久，早就把北魏列入头号对手，可一直苦于找不到合适的借口。这次拓跋珪主动挑起战事，正中姚兴下怀，于是姚兴拍板决定讨伐北魏。

可令他万万没想到的是，在朝会上群臣竟集体反对和北魏开战，大伙儿都认为胜算不大，不愿意和北魏翻脸，这令姚兴很是恼火。

为了缓和与后秦的关系，天兴三年（400年）拓跋珪派北部大人贺狄干前往长安求婚，并献上良马千匹。

此时拓跋珪已经册封慕容宝的女儿慕容氏为皇后了，这又派人去后秦求婚，这就让姚兴很不高兴了，怎么我大秦公主只配给你当小妾吗？

姚兴很生气，一怒之下扣押了贺狄干，断然拒绝了拓跋珪的求婚。一想到白白搭进去的几千匹良马，拓跋珪就痛心疾首：姓姚的，你不讲武德，你这是逼我出手呀。

姚兴拒婚也不仅仅因为小妾这事儿，背后真正原因是两国积怨由来已久。本来关系已经很僵了，现在你又来求婚，还想让我大秦公主做你的小妾，真是懒蛤蟆想吃天鹅肉，玩呢你！

姚兴拒婚，消息传回平城，拓跋珪心里也清楚两国之间迟早会有一战，事不宜迟，马上下令全军动员。

拓跋珪说干就干，不但亲自检阅军队，还在并州境内征集粮草运往平阳乾壁（今山西浮山县境内）囤积，为开战做准备。

拓跋珪的动静瞒不过姚兴，前线的眼线很快就把情报送回了长安。姚兴一看拓跋珪这是想玩一把大的，好吧，那我就陪你玩一局。

气氛都烘托到这份上了，再不开战就对不起观众了，接下来就看谁先出招了。

天兴五年（402年）夏，姚兴命弟弟义阳公姚平率五万大军进犯北魏控制下的平阳（今山西临汾），自己率主力稍后出发，标志着北魏和后秦之间的战争拉开了战幕。

后秦大军来势汹汹，北魏边防仓促应战，首当其冲的就是一个叫乾壁（今山西浮山县东南）的地方。这里是魏军的前沿阵地，秦军若想进攻平阳，必须先拿下乾壁。姚平本以为一个小小的乾壁分分钟就拿下了，可结果却令他震惊，这个小小的乾壁居然阻挡了秦军六十多天！

秦军足足打了两个月，城中守军寡不敌众，加上水源被断，这才被秦军攻破。消息传到平城，拓跋珪不淡定了，决定亲自出马对阵秦军，有探马来报，后秦皇帝姚兴马上也要亲临前线，那我拓跋珪更不能躲在京城里，被人耻笑。

七月，拓跋珪命毗陵王拓跋顺、豫州刺史长孙肥率领六万大军作为前锋出发，自己率主力随后赶到永安（今山西霍州）。

姚平听说拓跋珪亲自来了，便派出一支二百多人的先遣队前去探听消息，结果中了埋伏，被长孙肥击败俘虏。姚平大惊，慌忙下令后退，秦军一退，魏军就马上追。

一直追到一个叫柴壁（今山西临汾西南）的地方，在这里秦军不幸被魏军追上陷入重围，姚平无奈只得退入柴壁城中固守待援。姚兴听说姚平被困于柴壁，急忙率四万多主力前去救援。

柴壁位于汾水（今山西汾河）东岸，当时的汾水上并没有桥梁，如何渡河成了姚兴需要面对的最大难题。而为了围点打援，拓跋珪也做了大量准备工作，首先是死死围困柴壁城中的姚平等人，沿着汾水东岸修筑坚固的栅栏，把柴壁围起来，仿佛监狱一般；

其次，在汾水上架设浮桥，魏军过河到西岸继续修栅栏，让姚兴无法靠近柴壁，甚至无法靠近汾水。

此时，柴壁城中已经断粮了，姚平不得不杀马充饥，苦苦等待姚兴的援军。为了给姚平送粮，姚兴打算先拿下汾水西岸的天渡，再通过浮桥运粮给姚平。

姚兴的企图被魏军谋士李先看破了，李先对拓跋珪说道：“兵法上说，居于高处会被敌人围困；居于低处，会被敌人囚禁，如今这两条姚兴都犯了，我们应该抢在姚兴之前拿下天渡，如此就断了姚兴救援姚平的通道，柴壁当会不战而降。”

拓跋珪听了非常欣赏这个计策，马上派军抢占天渡，在汾水西岸修栅栏，将姚兴和姚平隔离开来。姚兴赶到汾水边，能够清晰地看到对岸柴壁城头的秦军旗帜，甚至都能听到姚平部下的呼喊声，却只能望水兴叹，束手无策，过不去呀。

到了八月，拓跋珪率领三万步骑在一个叫蒙坑（今山西襄汾南）的地方迎战姚兴，此战秦军阵亡一千余人，姚兴被迫后撤四十里。看到姚兴战败，城中的姚平也不敢突围，只得继续苦熬。

吃了败仗的姚兴不敢再和魏军正面硬杠，开始玩旁门左道，派人跑到汾水上游砍伐粗大的柏树投入汾水，顺流之下漂到柴壁，希望用它们撞毁魏军的浮桥，切断两岸的联系。

可结果却令姚兴始料未及，这些柏树确实漂到了柴壁，但都被魏军捞起来劈柴烧火做饭用了。

此时此刻，姚兴的心中有一万匹神马奔腾而过......