公元297年，晋朝辽东郡公慕容廆的第三个儿子在这一年诞生了，取名慕容皝。此时的慕容廆明面上是晋朝的，辽东郡公，实际上已经是一位割据辽东一方的军阀，在当地做起了土皇帝。
生在这样的家庭，不难看出慕容皝的童年生活也绝不简单。根据史书记载，慕容皝天生聪慧好学，加上家里也给了他优秀的教育资源，使得慕容皝对天文历法以及权谋之术都能了如指掌，这也为他后来掌权之后的管理朝政方面奠定了很好的基础。也正是这一点，慕容皝也深受父亲慕容廆的宠爱。
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太兴四年(公元321年)12月，慕容皝被父亲立为世子（世子就类似于诸侯王的‘太子’，在古代诸侯王家族中后嗣可能也会很多，但是能够承袭父亲爵位的就只有世子了，这就跟皇帝传位只会传给太子是一个道理。），没过两年父亲慕容廆就病逝了，此时37岁的慕容皝子承父业就此统帅辽东。
虽然此时的慕容皝名义上还是晋朝的臣子，但是此时的朝廷也必然知道，这个时候的辽东地区已经几乎到了“只知道慕容家族，不知道有朝廷”的地步了。既然是这样，朝廷在商议后决定，不如干脆做个顺水人情，拜慕容皝为征北大将军、兼平州刺史、大单于、增加万户食邑。
“单于”这个称号，在我国历史上最早是由匈奴首领担任的，后来在经过了一些列的事件改制，以及时间的迁徙，“单于”这个称号逐渐变成了官职，但是也是个相当了不起的官职。由此可见晋朝对慕容皝的重视程度有多高。
我们前面说过慕容皝是慕容廆的第三子，本来从“立嫡立长”的传统礼法上来讲，慕容皝是没有资格继承父位的，只是因为他的母亲段氏是正室才得以继承这个地位，但是这样一来也给慕容皝后期带来了不少的麻烦。
他的兄长慕容翰、弟弟慕容仁、慕容昭等等都并非等闲之辈，在往日的征战中也立下了赫赫战功，智勇双全能文能武。有这样的继位兄弟在身边，本来对于慕容皝来说应该是好事才对。然而在慕容皝心中却不这么认为，他本来就知道自己这个位置就来路不稳，加上继位兄弟能力也很出众，这样的境况让慕容皝很有压力。
慕容皝认为长期这样下去对自己势必不利，所以就准备对几位兄弟采取一些打压措施。最终以目慕容翰、慕容仁被赶走，慕容昭被杀这样的结果而告终。
即便这样慕容皝还是心有余悸，他又差人领兵前去讨伐慕容仁，一副“兄弟不死我不能眠”的架势。哪曾想这些人并不是慕容仁的对手，结果派去的人要么就是被俘要么就是主动投降，最终导致辽东地区管辖权尽数全归了慕容人。
慕容皝怎么也没想到，本来想去消除一个隐患，现在却培养起了一个劲敌。消除隐患不成慕容皝哪能甘心，此刻他也明白了一个道理“求人不如求己”，准备亲自带队前去讨伐。
咸康二年（公元336年），慕容皝亲自率领大批人马从海路出发直达平郭，两军力量上的悬殊使慕容仁有些力不从心，最后被迫自杀，到此，慕容皝才得以消除了心中一大隐患。
公元337年，慕容皝自称燕王，立妻子段氏为皇后，儿子慕容儁为太子。在位期间慕容皝还是没有改掉他生性多疑的毛病，但凡对谁不满都会想办法与之周旋，周旋不过来就干脆斩杀。总之在位期间的朝堂之上充满了互相猜忌的阴霾。
不过也不能说慕容皝在位期间只顾着内斗没啥功绩，起码他打败了当时自己的劲敌后赵军，又收复了高句丽向自己称臣，也算是打了几次大胜仗。使得自己朝廷的疆域得到了大面积的扩张，人口也得到了有效的增多，国力也越来越强。
然而这样的多次征战也带来了负面效应，前期为了树立国威大打出手，也消耗了相当大的部分的国力，使朝廷陷入了财政困难的窘境。为了缓解当时的财政压力，慕容皝提议对农民百姓二八分成收租，并且把自有的苑囿（本来属于皇家专属的用地）以租赁的方式租给平民百姓耕种。
二八的收租比例是“朝廷收八，百性得二”这样的分配，显然很不公道了，朝中群臣也都纷纷劝谏，希望他能改变主意。好在慕容皝也算是一个虚心纳谏的明君，在一番思索之后他也觉得的确不太合理，便把分成比例改为了“四六分成”朝廷得六农民得四。
并且提出了一系列的惠民政策，比如如果说农民家十分贫困可以发给耕牛一头以作耕田之用，如果农民劳动力过剩愿意多种多垦的，也可以借用朝廷的物资前来使用不用收取租金。这样天壤之别的修改，也使得农民生产积极性得到了很大的激发农业发展也得到了质的飞跃。
前面我们也说过，慕容皝从小就聪慧好学，他对办学教育以及儒家思想非常崇尚。开设学堂新办学校，前后招收臣子们家里的孩子超过千人。他还经常亲自前去学校授课，每月还要求对学生们进行考核，实行优胜劣汰。不知道这个是不是这是最接近现代的考试形式呢？
慕容皝自己的文学修养也非常高，他曾经做有很多文章都留传后世，比如说《太上章》《典诫》等等名著，直到现在都在国学圈中拥有相当高的地位。
东晋永和四年（348年）九月，慕容皝在一次狩猎途中摔下马后回宫不久便匆匆离世，临终前他将皇位传给了太子慕容儁，并且嘱咐他要“选贤任人”还推荐了两位自己的亲信作为辅政大臣为太子登基后的朝政料理保驾护航。
纵观慕容皝的皇帝生涯，一半时间在与朝廷之内的众人们斗智斗勇，一半时间在为国力提升而绞尽脑汁，虽然谈不上政绩卓著，也可以算是中规中矩的帝王了。
