东进称霸中原是战国时期秦国贯穿始终的一个目标。公元前301年，齐滑王即位，但齐国国政仍由孟尝君田文把持。不久，田文策划了一场反齐潘王的叛乱，结果，叛乱被镇压下去，田文也遭到齐滑王的驱逐，不久后跑到魏国做了丞相。齐滑王亲政后，改变了以往的策略，不再与秦为敌，还任用秦国的五大夫吕礼为相，并且赶走了朝中反秦亲魏的官员。这样，秦齐形成了暂时的联合之势，从而导致了齐魏关系的恶化。

齐秦的联合都有其各自的目的。齐国是为灭宋作打算，而秦国愿意与齐国交好，目的就是为了拆散魏、韩与齐国的联盟，以便顺利向两国发动进攻，向中原地区谋求进一步的发展。

公元前294年，秦国为打通进军中原的道路，派白起率军攻韩。

秦军占领新城（今河南伊川西南）后，继而向伊阙（今河南洛阳龙门）进攻。第二年，韩、魏联合起来，派公孙喜为主将，率联军24万迎战秦国。伊阙地形险要，两山夹伊水，远望就像一扇大门，伊阙也正是由此得名。联军据险扼守，和秦军形成对峙局面。秦军在数量上并不占优势，只有韩、魏联军的一半。但韩、魏两国为保存各自的实力，互相观望，都不愿首先出阵。白起针对联军的这个弱点，采用灵活的作战方法，先以少量兵力牵制较强的韩军，再集中优势兵力猛攻较弱的魏军。魏军毫无准备，仓促应战，很快便土崩瓦解。魏军的瓦解致使韩军侧翼完全暴露，在受到秦军的两面夹击时，惊慌失措，不战自溃。秦军乘胜追击，全歼韩魏联军，擒获了主帅公孙喜，连夺五城。韩魏大败，只得割地向秦求和。从此以后，韩、魏两国逐渐衰落下去。

这场战争不但使韩、魏两国的精锐丧失殆尽，而且由于割地更使两国西边的门户大开，从而陷入了一个极为不利的战略地位。而秦国则获得了东出的门户，之后迅速向中原扩展势力，这极大地影响了以后的历史进程。伊阙之战是中国战争史上一次著名的以少胜多的歼灭战，白起也因为在这场战争中的出色表现得到破格提拔。