春秋战国时期，和游牧民族的战争也不都是一帆风顺的。最主要看的是双方的实力如何。
在西周时期，游牧民族主要集中在北方和西方，北方的称之为狄，西方的称之为戎。这时候的戎狄都是比较强大的，尤其是在周幽王烽火戏诸侯之后，在申侯的接应下，西戎入侵，夺走了关中大部分的土地。
周平王东迁之后，周王室已经无力和戎狄抗争。所以，进入春秋之后，和戎狄抗争的主力就变成了边境的那些国家。比如燕国、晋国、秦国等等。而戎狄的势力，也正是在西周和东周交替的这个时间段里得到了提升。
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因此，在春秋阶段，戎狄的实力其实是很强的，齐桓公九合诸侯，除了称霸的私心之外，很大的一个目的就是为了中原的诸侯国，抵御南下的北狄和北上的楚国（楚国长期被当做南蛮之国，不被中原诸侯国重视）。所以，孔子才会说：“微管仲，吾披发左衽矣。”
齐桓公阻挡了北狄南下的道路之后，晋国、秦国在西边相继崛起，这才开始逐步侵蚀游牧民族。
晋国刚开始崛起的是晋献公，献公在位时，兼并了十七个国家，这些国家里，有的其实就是北狄和西戎的部落。于此同时，一些已经南下的北狄也在中原建立了国家，比如翟国。翟国在中原建立国家之后，就逐步和中原诸侯国来往，双方互通姻亲、互通有无，慢慢地被中原国家所同化。我们熟悉的晋文公，他身上其实就流淌着一半翟国的血脉，他是晋献公和翟国女子所生的儿子。
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晋献公崛起之后，西边的秦穆公也开始致力于吸纳人才，收拢了百里奚、蹇叔、由余这些人。在他们的帮助下，秦穆公大破西戎，益国十二，开地千里。因为秦国的土地是诸侯国里面最靠近西边的，所以秦穆公攻下来的这十二个国家，大部分都是西戎的部落。
在晋国和秦国的连续进攻之下，很多戎狄部落都消失了，也有很多部落产生了分化。分化后的部落，有不少都逐步内迁，进入中原，被中原各国给逐步同化了。比如，北狄中的赤狄，因为内部分裂被晋国所灭，附近的部分白狄进入中原后建立了中山国，战国时期被赵国、燕国、齐国所灭。
因此，进入战国后，北狄和西戎的实力就被大大削弱了。削弱后的游牧民族各个部落不断地分化重组，最终在战国中后期的北方，形成了两个比较强大的团体，东边的是东胡，中间的是匈奴。
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东胡这边，在战国时期就已经形成了较大的部落，后来甚至还威胁到燕赵的领地。因此，燕国和赵国才会在这里建立长城，用来抵御东胡。
当然，赵国的长城更多地是用来抵御匈奴的。匈奴则是在战国中后期才逐步强盛起来的，当时匈奴的地盘主要是在赵国的北部，东胡的部落会少一些。所以，赵国的大将李牧才会长期镇守在北部，他抵御的对象主要是匈奴，其次才是东胡。这个时候的燕赵实力，应该是比匈奴强大不少的，不过他们要防备战国七雄的其他国家，所以无法全身心地去和匈奴对战。这才会让人觉得，赵国只是派了个李牧，匈奴就不行了的感觉。
后来，秦始皇统一六国之后，派蒙恬北击匈奴，却匈奴七百余里，使得匈奴不敢南下而牧马。最主要的原因是，这个时候的秦国刚刚统一天下，有一堆战斗经验丰富的军队在。而且，当时的秦始皇还能够整合整个王朝的人力、物力等资源去和匈奴对战。战争打的是经济，只有足够的人力物力，前线的将士才能放开手脚去拼杀。
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而匈奴和东胡呢？他们还是各自为政，根本无法协调统一地和秦军对战。所以，他们才会节节败退。
另外，在西戎地区，经过秦穆公的削弱，到战国时，原本西戎的一支——义渠——才逐步强大了起来，大有一统西戎的趋势。只不过，这时候义渠的实力，跟春秋时期的西戎也比不了，后来还被秦国所灭。西戎之一的羌戎则是在秦孝公的老爹秦献公之时，就被打得逐步南迁，进入了横断山脉，来到现在的四川、甘肃交界处。战国后期，在原本西戎的地盘上逐步形成了一个新的部落，也就是大月氏。
所以，在刘邦建立汉朝的时候，北方和西方的游牧民族主要有三大部分，分别是东胡、匈奴、大月氏。秦朝时期，他们都被蒙恬打的不敢造次。但是，秦末大乱的时候，他们就逐步回到了长城一线。就在刘邦拼死拼活，统一天下的时候，匈奴的太子冒顿也杀死老爹，开始统一游牧部落。
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因此，刘邦和冒顿之间的战争，其实是统一后的游牧民族和农耕民族之间的首次交锋。只不过，双方的实力差别比较明显。
冒顿这边，虽然也经历了统一战争，但是他们伤亡较少，主要是因为冒顿这个人手段比较狠，早早就震慑住了东胡和大月氏的高层。因此，他们的统一没有给游牧民族的整体实力带来太大的影响。
而刘邦这边就不一样了。刘邦他们先是经历了三年的反秦战争，然后又进行了四年的楚汉战争。刘邦建立汉朝的时候，中原的人力、物力都已经严重不足了。更何况，这么多年的战争，中原真正优秀的军事家又还能剩下几个。刘邦带着人去和冒顿对战的时候，用的还是他原来的那些将领。这些人冲锋陷阵可以，真正让他们指挥一场大战，那就别想了。
所以，在汉朝初期，刘邦和匈奴一场大战，就被围在白登七天七夜了。也正是这一场战争，让汉朝高层明白，汉朝现在最需要做的就是恢复国力，只有国力恢复起来了，才能跟北方的匈奴大战。
