北宋年间，在海宁有一个少年郎名叫沈秀，此子年方十八，整日不务正业，唯一的喜好就是玩鸟，因此大家都叫他“沈鸟儿”。他手里有一只画眉鸟，长相俊美，叫声婉转，极为动听。
沈秀的父亲名叫沈毅，母亲严氏，在当地做布匹生意，家境殷实，从小就对沈秀娇生惯养，因此对沈秀天天玩鸟这件事，也不曾责备他。
有一天早上，沈秀又提着画眉鸟，来到城外的树林里进行斗鸟。谁知道当天来得晚了一点，等沈秀到达树林的时候，斗鸟的人都已经回家了。沈秀一人也觉得十分无趣，也提着鸟笼准备回家。
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正当他刚提起鸟笼，肚子却不受控制地疼了起来。因为沈秀从小就有疝气，发作起来肚子剧痛。此时城外树林就他一人，无人照顾他，这次也疼得十分厉害，结果就昏了过去。一晃两个时辰过去了，沈秀还没有醒来。
当天碰巧有一个叫张公的做桶的匠人路过此地，看到躺在地上的沈秀。沈秀身上没有钱财，只有旁边装着画眉鸟的鸟笼。张公看到画眉鸟叫得很好听，心想这只小鸟肯定不普通，就顺手牵羊想把画眉鸟拿走，卖了换点银子花花。
张公刚拿起鸟笼，恰巧沈秀醒了起来。沈秀喊道：“王八蛋，把我的鸟拿到哪里去？”张公一听骂他王八蛋，心里无明业火立马窜了起来。张公心想：“我把他的鸟拿走，等他回去了肯定会找我，到时候弄不好要吃官司，干脆一不做二不休，趁他不能动结果了他。”
想到这里，张公抄起做桶用的弯刀，手起刀落砍下了沈秀的脑袋。杀人之后，张公才感觉害怕，看到四下无人，就把沈秀的脑袋扔到了一个空心的柳树树干里面，然后带着画眉鸟迅速逃离了现场。
张公带着画眉鸟，想到鸟市上把它卖了。在去鸟市的路上，碰到了从开封府过来做生意的三人。其中有一个叫李吉的商人，平时也喜好玩鸟，看到张公拿着的画眉鸟叫得极为动听，就想买下来，于是问道：“你这画眉鸟卖不卖？”
张公一听有买鸟的，正好想赶紧处理掉赃物，便问道：“你能出多少银子？”
李吉说：“给你一两银子。”
张公：“太少了，再加一点吧！”李吉掏出了三块碎银子，大概有一两二钱，对张公说：“就这么多了，能行就买了。”
张公急于脱手，把画眉鸟递给李吉，说：“那就这样吧，成交。”拿过银子就赶紧回家去了。张公无儿无女，只和老婆相依为命，老婆子看到这么多银子，也是高兴得不得了。
话说城外树林里，有两个挑粪的农夫路过那里，忽然看到地上躺着一个无头尸体，顿时吓得屁滚尿流，赶紧跑去报官了。
再说沈秀的爹娘一天没见沈秀回来，夜里也不见人影，急得到处找也找不到。第二天听说城外树林发现无头尸体，赶紧去官府查看。经过辨认衣服，确定就是沈秀，两口子大哭起来，向知府哭诉：“儿子沈秀昨天去城外斗鸟，一天未归，谁知被人杀死，求知府大人为民做主，缉拿杀人凶手。”
知府淡定地说：“放心，已经派出衙役四处查访，相信不久就能破案。”
沈毅两口也没有办法，只好买副棺材把沈秀的尸体收敛起来，等候官府破案。
这一等半个月就过去了，眼看官府还是没有动静，严氏对沈毅说：“只靠官府看来还是不行，不如我们发个悬赏，赶紧把儿子的头颅找到，让他入土为安吧！”
沈毅一听，觉得也只好如此，因此发出悬赏：“找到沈秀头颅者，赏钱一千贯；找到凶手者，赏钱两千贯。”官府为了早日破案，也贴出告示：“找到头颅者，悬赏500贯；找到凶手者，赏钱一千贯。”
话说城外有一个姓黄的轿夫，家里极其贫困，他还有两个儿子大保和二保。老黄年纪大了，可能是得了糖尿病之类的病，眼睛也失明了，靠着两个儿子为生。有一天，老黄对两个儿子说：“我也没有几年活头了，听说沈家和官府都在悬赏，不如你们把我的脑袋割下来，埋到地里，过上半个月再挖出来，就说找到了沈秀的头颅，这样也能领上一千五百贯赏钱。”
老黄的两个儿子脑子有点不够用，白天听了老黄这样说，晚上二人真的就把老黄的脑袋砍下来了。依照老黄所说，过了半个月交到官府，领了沈家和官府共计一千五百贯钱。有了钱之后，盖了新房，娶了新娘，过起了快活的日子。
沈毅办完了儿子的丧事，慢慢地也过起了正常的生活。不久之后，他出差到京城开封府去谈一桩生意，等把货物交易完成后，就在开封府四处闲逛起来。不知不觉走到了专门为皇宫饲养鸟类的地方，在那里听到了一阵非常动听的鸟叫声。他抬头一看，竟然发现是他儿子之前养的那只画眉鸟。
沈毅看到画眉鸟，心里痛苦万分，控制不住大声痛哭起来。饲养鸟的官员见状大声呵斥道：“你不看看这里是什么地方，竟然在此大声喧哗。”沈毅哪管得了这些，依旧大哭不止，官员只好把他送到了开封府衙门。
衙门的人问沈毅：“你是何人？为何在禽鸟房外大呼小叫？”
沈毅把沈秀遇害之事详详细细地说了一遍，官员听后，说：“这只画眉鸟是李吉贡献出来的，没想到还有这样的隐情。”
于是官员把李吉抓来审问：“你为何要杀掉沈秀？又把他的鸟贡献给禽鸟房？”
李吉心里也是万般委屈，说：“这只画眉鸟是我从制桶匠手里买来的，觉得它叫得好听长得又好看，不愿意一人占有，故献给禽鸟房以作御用。”
开封府官员说：“你说卖给你的制桶匠姓甚名谁？家住何处？说出来饶你不死。”
李吉哀求道：“大老爷，我只是在半路偶然遇到的，并不知道他叫什么，也不知道他住在哪里。”
官员怒斥道：“这分明是你的狡辩之词，看来不动刑你是不会招的。”
李吉不堪重刑，只好屈打成招，承认是他杀了沈秀，偷走画眉鸟。沈毅重新得到画眉鸟，而后回到了老家，把此事告知了妻子严氏，严氏也是感觉不可思议。
虽然说李吉承认了杀害沈秀一事，但是当时和他同行的还有二人，一人姓朱，一人姓何。他二人深知事情原委，一心想着为李吉平反昭雪，于是二人动身前往海宁去寻找那位制桶匠。
功夫不负有心人，经过一番寻找，还真找到了制桶匠。二人赶紧跑到官府，向知府喊冤，海宁知府说：“杀害沈秀的真凶已经伏法，头颅也找到了，还有什么事情要告状？”
朱、贺二人说：“开封府的官员没有弄清楚，就把李吉给杀了，真凶并不是他，而是这里的制桶匠张公，我们特意前来伸冤。”
第二天，知府升堂问案。张公并不承认罪行，在一番严刑拷打之下，才把事情和盘托出。知府问：“你把沈秀的人头放到何处？”
张公说：“当时看到一个空心的柳树干，人头就放在那里。”
接着，在张公的带领下，果真在柳树干里发现了一颗骷髅。张公也被押进了大牢，等待定罪。
知府心想：“沈秀的头颅在树干里，那么当时大保、二保拿过来的头颅又是谁的？”于是知府把大保、二保又抓了起来，经过一番审问，弄清了二人拿老黄的头颅，冒充沈秀的来骗取悬赏的事情经过。
知府将此事上报给朝廷后，开封府负责审问的官员也因为渎职被革职查办，削为平民。张公谋财害命，被判为死刑；大保、二保为了钱财，杀害亲生父亲，判凌迟处死。在张公行刑当天，他的老婆吓得魂飞魄散，不小心摔了一跤，结果回到家就死了。
至此，一只画眉鸟让沈秀、张公及老婆、李吉、老黄、大保、二保七人失去了性命，真可谓是“一鸟夺走七条人命。”
故事来源《三言二拍》
