初平二年(191年)的秋天,以于毒、白绕、畦固为首的黑山农民军,开始向冀州的心脏邺城推进,并有渡过黄河南攻兖州的动向。而这时青州的黄巾军一百多万人,因受到袁绍所委派的青州刺史臧洪的军事压力,也正分两路向河北移动,有与河北的黑山军会师之势。
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如果河北的黑山军渡黄河而南,或青州的黄巾军渡黄河而北,两支数近百万的大军一旦会师,黄河中下游的力量对比就会引起急而深刻的变化。这样,关东州郡尽管充满内部矛盾还是要集中力量来对付农民军。
袁绍一方面要用堵击或拦截的方法来破坏农民军两路会师的计划;一方面又想利用这一时机,把自己的势力扩展到兖州,使青、兖、冀三州联系起来这样,黄河中下游就全部受他的控制了。要完成这一任务,不得不借重曹操。
于是袁绍以东郡太守王肱不能抵抗黑山农民军为借口,派曹操引兵进入东郡,围攻黑山军。在曹操刚一击溃以白绕为首的黑山军于濮阳(今河南濮阳南)之后,袁绍就以盟主的资格,发表曹操担任东郡太守的职位,袁绍此时满以为自己的势力范围从此可以扩大到兖州地区了。
经过对农民军疯狂地镇压和扫荡以后,到了初平三年(192年)的春天,曹操才把黄河以南的黑山军基本肃清。可是就在同年的夏天,青州的黄巾军却因渡河北上受阻,转而把主力向兖州推进。
曹操
这一支农民军的主力进入兖州以后,首先攻下了任城(今山东济宁市东南),杀死任城相郑遂;接着在东平(今山东东平)附近,击溃了兖州主力军兖州刺史刘岱的部队,在阵上斩杀刘岱并继续向寿张(今山东东平西南)方向移动。充州刺史刘岱阵亡,州中无主,济北(国都卢,今山东长清南)相鲍信和兖州治中万潜等和曹操取得联络,推曹操出任兖州牧。曹操接受兖州牧名义之后,即与鲍信联军堵击农民军于寿张东郊。经过昼夜苦战,农民军虽然阵斩鲍信,并几乎击垮曹操的军队,但农民军亦因损失太重,不得不向济北方向撤退。
曹操纵兵追击,到了这一年的十二月,他终于把青州黄巾军主力击溃,收编降附男女百余万口,得降兵三十余万。曹操就从收编过来的黄巾军中选拔精锐,来充实并扩大自己的队伍,当时称这支兵为“青州兵”。这支青州兵以后在曹操转战中原的统一战争中曾起过很大的作用。
曹操刚把青州黄巾军打败,他在兖州的统治地位还来不及进一步巩固。长安的汉政府由于兖州刺史刘岱阵亡,就任命一个叫金尚的为兖州刺史,令其赶来兖州就任。曹操得到这个消息,预先派兵在兖州边界迎击,金尚只得投奔南阳袁术。
袁术是袁绍的弟弟,是嫡出;袁绍却是庶出,其父袁逢又把袁绍出继给二兄袁成。当袁绍据有青冀二州的时候袁术也据有户口数百万,手工业商业都比较发达的南阳郡。袁术野心大,想做皇帝。他看不起袁绍,认为哀绍是他家“婢使”之子,对袁绍充当关东牧守的盟主非常不服气,兄弟之间关系很紧张。袁术曾远交幽州的公孙瓒,企图颠覆袁绍在河北的统治势力,袁绍也联络荆州的刘表来牵制袁术。
袁术
初平三年(192年)冬天,距离曹操击降青州黄巾军不满二十天,袁术就和公孙瓒遥遥配合,开始向曹操和袁绍进攻。同年的年底,龙凑(在今山东平原境内,古黄河津渡)一役,袁绍击溃了公孙瓒的来犯部队。第二年正月,袁术进军陈留,与曹操作战正处于胶着状态的时候,荆州牧刘表从襄阳进逼袁术的根据地南阳,并切断了袁术的粮道,由此袁术主力不战自溃,向襄邑(今河南睢县西)、宁陵(今河南宁陵东南)一带退却。
从此袁术失掉南阳,退到淮北,又从淮北退到淮南,以寿春(今安徽寿县)为根据地。袁术退到淮南以后,西面受到荆州牧刘表的威胁,东北面又不可能向徐州发展,于是想利用江东籍的将领孙策来经略大江以南,这引起了以后孙策的渡江和拓定江南,给东吴政权奠定了基业。
曹操于初平四年(193年)春天把袁术击退,在同年秋天,就发动进攻徐州(治下邳,今江苏睢宁西北)牧陶谦的战争。
曹操进攻徐州,有两个原因。第一个原因,当时曹操是依附袁绍的,可是陶谦却和公孙瓒结成联盟,与袁绍为敌。当公孙瓒进攻袁绍的时候,陶谦还曾出兵配合公孙瓒进攻袁绍。因此,袁绍击退公孙瓒、曹操击溃袁术之后,他们就必然要把兵锋转向徐州。
但是那时河北地区的黑山农民军于毒部又活跃起来,一度进入冀州的心脏邺城,袁绍忙于镇压黑山农民军,无暇远略,所以进攻陶谦的责任,就落在曹操一个人身上。
第二个原因,曹操的父亲曹嵩本来居住在故乡谯县,山东牧守兵起,他从谯县避难至琅邪(国都开阳,今山东临沂北)。曹操出任兖州牧后,想把父亲接到任所。曹嵩走到兖州属郡泰山界内华县(今山东费县东北)、费县(今山东费县西北)界内,遭到陶谦的部将张闿等的袭击,曹嵩及其次子曹德全家数十口都被杀死,一百多车财物也被掠一空。所以曹操攻入徐州,志在复仇。
曹操攻入徐州境内,接连攻下彭城(今江苏徐州市)以北的十多座城市,屠杀人民数万口,这带破坏得“鸡犬亦尽,墟邑无复行人”。曹操在徐州屠杀了一阵以后,军食亦尽,到兴平元年(194年)春天退回兖州。
陶谦
曹操将军队略加整补,后方也略加部署之后,就在同年的夏天,再度进攻徐州,还是和上次那样,“所过多所残戮”,最后还想进攻陶谦所驻的下邳,由于陶谦的堵击,同时兖州境内,正酝酿着一次巨大的政变,陈留太守张邈联络驻屯东郡的曹操部将陈宫,迎吕布出任兖州牧,共拒曹操,这就迫使曹操不得不迅速把自己军队从徐州撤回来了。
吕布杀了董卓以后,王允并没有怎样重用他。董卓部将进攻王允,围攻长安城时,吕布率百余骑自长安逃出,由武关(今陕西商州东)至南阳,想投奔袁术,但为袁术拒绝。他又投奔袁绍,又遭袁绍猜忌,乃改投张杨(故何进部将)于河内。途中经过陈留,和张邈“把手共誓”。
自从曹操出任兖州牧以后,张邈和曹操之间的关系开始恶化,这时张邈和陈宫联合,派兵迎吕布进驻濮阳(今河南濮阳南,本为东郡治所,曹操做东郡太守,移东郡治东武阳,今山东莘县西南),推布为兖州牧。
由于张邈和陈宫在兖州陈留、东郡等地区拥有一定的地方势力,因此他们出来反对曹操,立时“郡县响应”。只有曹操的驻地鄄城(今山东鄄城北)和东郡的两个属县范(今河南范县东南)、东阿(今山东阳谷东北)两城在曹军坚守中。这时曹操抽调了绝大兵力去攻打徐州、“留守兵少”,后方非常空虚,而兖州(鄄城)城内的督将大吏,多与张邈、陈宫通谋”,对曹操说来形势是极危险的。
曹操自出任兖州牧之后,已把东郡太守让给自己最亲信的将领夏侯惇来担任。到曹操去攻打徐州时,又把兖州后方的留守事务交给荀彧去处理。荀彧赶忙把夏侯惇的军队从东郡调回鄄城,连夜杀督将大吏谋叛迎吕布者数十人,把兖州的政治中心鄄城稳定了下来。同时又派东阿人程昱前往范、东阿两城,鼓励当地官吏“拒城坚守”。吕布进攻鄄城不克,西屯濮阳。曹操便回军攻打濮阳,濮阳大姓田氏在城内响应曹操,曹操亲率战士入城,可是巷战失利,险些被吕布的骑兵抓住。结果冒着火焰,从东门逃出,左手掌被火烧伤。
曹操和吕布交战了百多天。战斗的持续进行,使得农民无法从事生产。这年夏天,蝗虫又特别多,发生了大饥荒,“百姓大饿”。吕布也是非常缺乏军粮,只得退兵。九月间曹操回到鄄城,吕布也退屯山阳郡治昌邑(今山东金乡西北)。曹操用了一年多时间,才把兖州的郡县陆续收复。到了兴平二年(195年)的夏天,经过巨野(今山东巨野南)会战,曹操终于击败了吕布,使吕布不得不向徐州方向逃奔。张邈随吕布南奔,后来为其部下所杀。
这样,曹操在兖州的统治地位总算渐渐稳固下来。当曹操同吕布作战相持不下之际,袁绍曾派人劝说曹操把家属遣送到邺城居住,实际上就是叫曹操对袁绍“称臣纳质”。
曹操的谋臣程昱等人表示反对,曹操也没有答应。从这一桩事可以看出,一方面当时“袁曹方睦”,他们之间的关系还算和睦;另一方面随着时间的推移,形势的进展,袁曹之间的矛盾也快要表面化了。