如果你跟中国人提问“世界上四大文明古国是什么？”一定会招来鄙视的目光，然后人家会轻蔑的回答你“古埃及、古巴比伦、古印度，中国。”这个答案在中国几乎人人都知道，上到九十九，下到刚会走，无一例外。然而，这一说法如何确立的？当初确立时，选择的依据又是什么？还是听我一一道来。
穿越太平洋时诞生的学说
(资料图片)
话说还在1900年，戊戌变法失败后的梁启超，踏上了去往夏威夷的轮船，准备为恩师康有为组织的保皇会募集一笔款子。百无聊赖的旅程，让他有更多的闲暇时间去思考一个问题——曾经屹立于世界之巅的中国，怎么会在不到百年的时间里，变成了人人可欺的弱国？他曾经幻想过变法图强，结果在清朝那些老贵族的手里一败涂地；他也曾向往日本式的共和，但是回想过往的失败，又让他彻底打消了念头。这也不行那也不行，似乎要对国家进行那怕一点点改变，都会遭到所有人的反对，他看不见路在何方。
既然看不见前路，那就只能回头去找找答案。好在他的知识储备足够多，他可以慢慢的整理和感悟。于是，在横跨太平洋之际，《二十世纪太平洋歌》问世了，“胸中万千块垒突兀起，斗酒倾尽荡气回中肠。独饮独语苦无赖，曼声浩歌歌我二十世纪太平洋。”梁启超用诗歌的方式来抒发自己的情感。心中慷慨激昂之际，写到：“支那印度邈以隔，埃及安息侯官严氏考定小亚细亚即汉之安息，今从之。邻相望。地球上古文明祖国有四：中国及印度、埃及、小亚西亚是也。”于是乎，四大文明古国的构想就此形成。
之后，在1923年，中央研究院第一届院士、中国文化学奠基人柳诒徵出版了中国文化学奠基之作《中国文化史》，提出“世界开化最早之国，曰巴比伦，曰埃及，曰印度，曰中国”。于是，“四大文明古国”最终定型，被所有中国人所接受，并通过历史教育被不断地传承着。
煞费苦心的选择
但是这种说法，在世界上却并不被承认。世界文明的起源问题，历来有多种说法，比较少的有六起源说，即古埃及、古印度、美索不达米亚也就是两河文明，克里特文明、玛雅文明和中国文明。也有九大文明之说，即埃及文明、印度文明、巴比伦文明、中国文明、希腊罗马文明、伊斯兰文明、墨西哥文明、西方文明以及尚未发展完成的俄罗斯文明。甚至还有人按照年代来归纳，划分出21个古代文明。可见，关于所谓文明古国的概念，中外并没有一个确定性的说法。那梁启超和柳诒徵到底是根据什么来提出的“四大文明古国”的说法呢？
首先，我们再来看看《二十世纪太平洋歌》。里边在提出“上古文明祖国有四”之后，紧接着来了一句“然彼四地（埃及、印度、安息、墨西哥）者，其国亡，其文明与之俱亡。今试一游其墟，但有摩诃末遗裔铁骑蹂躏之迹，与高加索强族金粉歌舞之场耳。而我中华者，屹然独立，继继绳绳，增长光大，以迄今日。”大致翻译一下，就是说埃及、印度、安息（也就是伊朗，此处应该是指代早期的两河流域文明，也就是美索不达米亚文明）、墨西哥（玛雅文明）这些文明的主要国家灭亡之后，这种文明也就随之消亡了。今天如果去游览的话，都能看到后来的征服者所留下的遗迹。而只有我们中华，在所有文明中屹然独立，一直到了今天。从这句话中可以体会到一个民族主义者的自豪与骄傲。
同时，我们也可以看到一点，梁启超选择文明的标准既很独特，又做了一些规避，很有技术含量。首先说独特性，梁启超选择的文明，除了中国和印度以外，埃及和古巴比伦都已经彻底断绝了文化血脉。埃及文明虽然起源最早，但灭亡也早。从公元前343年波斯第二次征服埃及之后，这个古老的文明已经彻底灭亡。而古巴比伦，更是在公元前1595年被赫梯人所灭，也已经彻底灭亡。但是同时，两个文明有都有大量的遗迹留存，埃及有金字塔，古巴比伦有汉谟拉比法典石柱，这些遗迹都证明了当年这些文明的辉煌。梁启超选择他们，无疑是看中了他们辉煌与灭亡之间的极大反差，这样才可以在与他们的对比之中，凸显出中国文明的源远流长。
而至于印度的入选，应该是有两方面的原因。一方面是梁启超个人对佛教的偏爱。另一方面，就是印度文明的变迁也确实耐人寻味。虽然印度人这个种族一直生活在这里，但由于他们对历史记录的忽视，导致了印度文明在千年的运行中逐渐走样。现在的印度文明比起佛教和印度教并行的时期已经完全两码事了。梁启超选择他，无疑是在说，相比在“和平演变”中消亡的印度文明，倔强中艰难前行，还能保持自己鲜明特色的中国文明是有多么可贵。
做出选择的同时，梁启超也做了一些规避，比如说灿烂的古希腊、古罗马文明，以及后期强大的伊斯兰文明。可能对于他来说，这些还“活着”的文明让他有些害怕，古希腊罗马文明直接诞生了后来的欧洲现代文明，西方的列强们正是这种鲜活文明的代表。而伊斯兰文明的坚韧和爆发力也是相当惊人，几百年前就曾经让处于巅峰的大唐帝国吃尽苦头，而如今，他们在强敌环伺的世界上，仍然顽强的保持着自己文明的向心力。如果和他们做对比，中国的文明则显得缺乏创造力和生命力，只能更突出当时社会的腐朽。这显然是梁启超的初衷背道而驰了。
总之，“四大文明古国”这一说法的提出，是梁启超给自己和所有中国人打的一针强心针。不可否认，这种说法的社会价值远远高于学术价值。在当时的中国，国土沦丧，民族危急，再不想一些方法提振士气的话，很有可能会一蹶不振。可以说，他是在那个特殊时期的特殊选择。
“四大文明古国”的观念在中国形成之后，一直以来只在中国流传，也只有中国人和包括日本人在内的大部分亚洲国家认同，日本NHK电视台推出的《世界四大文明中》就是对这个说法的肯定。美国威廉·麦克高希认为“古巴比伦、古埃及、古印度、中国、古希腊是世界上的五大文明发源地”，斯塔夫里阿诺斯则更加谨慎，他说：“中东、印度、中国和欧洲这四块地区的肥沃的大河流域和平原，孕育了历史上最伟大的文明。
而20世纪最大的历史学家汤因比在《历史研究》一书，将人类6000年以来的历史划分为了21个成熟的文明，分别是埃及、苏美尔、米诺斯、赫梯、巴比伦、古印度、希腊、伊朗、叙利亚、阿拉伯、古中国（商代）、安第斯（南美洲）、玛雅（中美洲）、中国（唐以后）、天竺（兴地）、朝鲜、日本、拜占庭、俄罗斯、墨西哥、育加丹，另外还有5个中途夭折停滞的文明：玻里尼西亚、爱斯基摩、游牧、斯巴达和奥斯曼。
汤因比
而塞缪尔•亨廷顿在《文明的冲突》中将人类文明划分为了中华文明、日本文明、印度文明、伊斯兰文明、西方文明、东正教文明、拉美文明、非洲文明，共8个。他认为这些文明的发展虽然差别很大、程度也不同，但是不能因为发展程度低，发展缓慢而忽略比较落后的文明。
而中国提出的“四大文明”古国不被世界认同的一个重要原因就是忽略了目前还在统治世界的西方文明。目前，西欧各国（英、法、德、意等），俄罗斯、美国、加拿大、巴西、墨西哥、澳大利亚、新西兰等都是西方文明的国家，而西方文明的民主制度、法律制度、经济制度、科学体系依然统治着世界。而西方文明又源于希腊罗马文明，忽略了影响如此深远的希腊文明的确说不过去。
四大文明古国的概念除了忽视了西方文明之外，还有一些重要的缺陷。如其中的古巴比伦只是两河文明中的一个，在周朝之前，两河流域就已经出现几十个比较发达的文明古国，如亚述、苏美尔、吕底亚、赫梯、埃兰等。于是，后来中国的教材逐渐去除了“四大文明古国”的说法，提出“四大古文明”，分别是：古埃及文明、两河文明、印度河文明、中华文明。这些文明都位于大江大河流域。
四大文明
继续发展，又出现了“五大文明”的观点，在以前的四大文明基础之上，加上了爱琴文明，或者写作希腊文明。在上一版的高中历史上教科书上，基本没有过去四大文明的内容，反而是古希腊的民主和古罗马的法律制度各占一课。这实际上也说明了希腊罗马文明对世界的影响十分明显，因而宁愿不学古埃及，两河文明、古印度也要学习希腊罗马。、
随着人们对文明的了解越来越深入，学术界早已脱离了“四大文明”的束缚，发展到了更远的地方。如有人认为两河文明的范围太过于狭窄，如后来的波斯帝国起源以伊朗，但是却是两河文明的一部分，因而将两河文明改为西亚文明，以更大地区来命名，就出现了：西亚文明、北非文明、印度文明、欧洲文明、东亚文明。
最新教科书地图：古代文明分布
但是这五个地区忽视了非洲（撒哈拉以南非洲）和美洲的古文明，虽然这些文明没有发展壮大，但是毕竟也是存在过的。于是又加入了美洲文明（包括安第斯、印第安、玛雅等），非洲文明。而澳大利亚没有出现过文明，所以不列入。另外有学者认为亚欧大陆内部的游牧地区也可以单独算作一个文明体系。那么世界古代的文明基本就可以分为大河文明、海洋文明、游牧文明三种形态了。
中国的对文明认识的不断改变，除了反映其认识的不断深入以外，还反映了国人心态更加开放，更加自信。
最新教科书地图：非洲文明分布
