根据记载，在宋代以后，古代妇女逐渐的有一种缠小脚的陋俗。据说，脚缠得越小则越美。

但明太祖朱元璋大老婆马皇后则有一大双脚，难道马皇后长得不美吗？

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其实是因为马皇后的父亲因为过失杀人，逃亡他乡，临行时把爱女托付给好兄弟郭子兴照顾，郑媪早卒，其后马父也客死外地。

郭子兴越发可怜此女孤苦，便收她为养女，因此成了马皇后的干爸。

郭子兴教马皇后识文写字，夫人张氏则教她针织刺绣。马皇后从小聪明伶俐，喜受郭子兴夫妇喜爱，因此不忍心让马皇后受那缠足之苦。

马皇后，年近20岁时，模样端庄清秀，举止从容，郭子兴夫妇也是很钟爱她，一直想给她找个好夫婿。

那时朱元璋刚好来投奔郭子兴的义军，他见朱元璋入伍后为人处世得当、精明能干，打仗也是一把好手，对自己的事业有很大的帮助，所以决定把自己养女许配给朱元璋。

马皇后与朱元璋成亲后，和朱元璋感情深厚，追随朱元璋南征北战，尽心辅佐朱元璋。

洪武元年正月，朱元璋当了皇帝，马氏辅佐有功，将她封为明朝的第一位皇后。

在某一天，马皇后忽然兴趣大起，便乘坐大轿街上游玩，一些胆大的百姓会偷偷地看上两眼，说巧不巧这时一阵风吹轿帘掀起一角，而马皇后搁在踏板上的两只大脚赫然入目。

就这样，在民间，一传十，十传百，从此就有“露出马脚”这么一词了。