前燕慕容氏是鲜卑族的一支。东汉末，鲜卑檀石槐称大汗时，分其地为中、东、西三部，东部二十余“邑”，中部十余“邑”，西部二十余“邑”。宇文氏属东部，慕容氏属中部，拓跋氏属西部。慕容氏肤色较其他鲜卑族人为白，因此被称为“白部鲜卑”。曹魏初年，居辽西；魏晋之际，迁于辽东北。其酋长慕容廆每岁侵扰辽西边境。元康四年（294年），徙居于大棘城（今辽宁义县西南），开始了定居的农业生活。永嘉元年（307年）至永嘉六年（312年），西晋覆没，慕容廆自称鲜卑大单于。廆死，子皝就于咸康三年（337年）称燕王。建元元年（343年），后赵石虎率众二十万攻燕，为所败。石赵士兵死亡者八万余人。皝又迁都龙城（今辽宁朝阳），声势日盛，东破夫余及高句丽，攻灭鲜卑宇文部，成为辽西地区唯一的武装势力，为以后慕容儁的入主中原奠定了基础。
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西晋末年，匈奴贵族刘曜攻破洛阳和长安，中原的世家大族，举族迁徙，不是南渡江南，便是西投凉州张氏；而山东、河北的世家大族，也有一部分北徙幽州，投奔西晋所任命的幽州刺史世族大地主王浚（太原王氏，王沈之子）。以后王浚政治腐败，石勒要想吞灭王浚的形势非常明显，于是投靠王浚的世家大族，逐渐从幽州转至辽西，投靠平州刺史世族大地主崔毖。慕容氏据有辽西之后，他们也就投靠慕容氏了。这些投靠慕容氏的世家大族有河东裴疑、裴开，右北平阳耽、阳裕，广平游邃，勃海封抽、封弈、封裕、高瞻，平原宋该、刘璞，兰陵缪恺，鲁国孔纂，西河宋爽，安定皇甫发、皇甫真等。他们迁徙时大都率领了他们的宗族、乡里、部曲、佃客。
他们在投靠慕容氏以后，就教导慕容氏一套统治汉族人民的办法，如教他不仇视汉族人民，名义上承认东晋宗主国的地位等等。求生不得的中原汉族人民，在这种政治手段笼络下，便大群地流亡到辽水流域来。慕容氏对中原流亡来的汉族人民，赋予一定程度上的优待办法，如免役权等，因此，辽水流域的流民，更为增多，多过原来居住的人民十倍以上。到了慕容皝称燕王之后，慕容氏的辽西政权已极巩固，对流民的政策，略有改变。永和三年（347年），下令取消郡一级的中原流亡政府成周、冀阳、营丘等郡，而“以渤海人为兴集县，河间人为宁集县，广平、魏郡人为兴平县，东莱、北海人为育黎县，吴人为吴县”，都直接隶属于燕国。这样，过去欺骗流民的一套优待办法，也自然取消，流民的负担也就逐渐加重了。
五胡十六国
流移到辽西地区来的汉族人民，都是有熟练的生产技能的，他们的到来，对于辽西土地的开发和农业生产的提高起着决定性的推动作用。慕容氏就为了适应当时地狭人多的实际情况，把他过去圈为园苑、牧地的土地也都开放了，任凭流民垦种，并贷给流民以耕牛，田于苑中，开始要对他们实行“公收其八，二分入私”的剥削办法。
流民自己有牛而田于苑中的，“公收其七，三分入私”。即按照魏晋屯田制土地上的分成办法，采取六四或五五分租。同时，慕容就败段氏，掠户五千；破高句丽，掠男女五万余；灭宇文部，徙其部人五万余落于昌黎（今辽宁朝阳）；袭夫余，虏其部众五万余口；袭后赵幽冀之境，掠三万余家而归。这部分被征服的人民，以及慕容氏统治下的鲜卑族人，也渐渐在生产上农业化了。所以慕容氏的辽西政权，能有较多的户口，养活较多的军队，文化也达到较高水平。
永和四年（348年），慕容皝死，子慕容儁继位。慕容氏已有兵二十余万，由于辽西地区农业生产的发展，军队的战斗力也跟着提高。石虎死，永和八年（352年）儁出兵击灭冉闵，自称燕皇帝，初都蓟城（今北京市），后定都于邺，史称前燕。其地“南至汝、颖，东尽青、齐，西抵崤、黾，北守云中”，占有中原地区的今河北、河南、山西、山东广大地区，与关中的苻秦政权平分了黄河流域。
由于慕容氏在其势力未壮大以前，表面上拥护东晋，东晋政权也就信任它，反而不信任消灭石赵政权的冉闵，坐视冉闵被慕容儁消灭而不救。到了冉闵被消灭之后，慕容儁即位称帝，东晋政权派人来和他联络，慕容儁回答：“汝还白汝天子，我承人乏，为中国所推，已为帝矣。”真面目才暴露出来。
慕容儁
慕容儁令州郡检查户口，每户留一丁，其余悉数当兵，想凑足一百五十万大军，攻灭东晋和前秦，统一中国。计划还未实现便病死了。太子慕容暐继位，年才十一。儁弟太原王慕容恪（第四子）辅政，上庸王慕容评（慕容廆子，慕容皝弟）副赞朝政。慕容恪自升平四年（360年）辅政，至太和元年（366年）病死，前后执政凡七年。这七年中间，是前燕王朝政治比较稳定的一个时期。
国力稳定时期的前燕
慕容恪执政之初，由于太师慕舆根主张把政治中心迁回龙城，动摇人心。同时慕舆根还一方面劝说慕容恪废暐自立；一方面又在太后可足浑氏和少主慕容暐跟前说慕容恪、慕容评“将谋不轨”，请求给他禁兵诛杀二人。慕容恪不得已杀慕舆根及其党羽。
太和二年（367年）四月，慕容恪病危，向慕容暐推荐吴王慕容垂（慕容皝第五子）继任他的大司马职位，以为“吴王文武兼资，管、萧之亚，陛下若任以大政，国家可安；不然，秦、晋必有窥箭之计”。慕容恪死后，慕容评继恪辅政。评性多猜忌，并不以慕容恪的建议为然，结果慕容暐任命其弟中山王慕容冲为大司马，果然出现秦、晋乘机伐燕的局面。
自石赵政权颠覆之后，黄河以南，一度为东晋所收复。慕容暐在慕容恪辅政时，分遣诸将，前后攻陷洛阳、荥阳、许昌、悬弧（今河南汝南）诸地；继又下泰山，破兖州诸郡，进侵淮南。东晋疆土自黄河以南、淮水以北，全为慕容氏所占领。东晋大司马桓温为了收复失地，提高自己在江南的政治威望，乘慕容恪初死，前燕政治开始腐败之际，于太和四年（369年），率兵五万自兖州伐燕，连败燕军，舟师入河，进驻枋头（今河南浚县西南淇门渡），距离前燕首都只有二百来里地。慕容暐、慕容评恐慌异常，已做好逃奔龙城的准备。
慕容评逼走国之柱石慕容垂
慕容垂请求慕容暐由他率兵抵御晋师，慕容暐乃以慕容垂为南讨大都督，率兵五万御温。慕容垂派兵切断荥阳石门，桓温的水军退路，温远征粮储馨竭，石门又打不开，无法由河入汴，乃焚舟步归。慕容垂追蹑至襄邑（今河南睢县西）大败晋军，晋军死了三万多人。慕容垂这次胜利，把前燕王朝从危亡中拯救了出来。
慕容垂
慕容垂获得这次大胜，反而使他的处境更加困难了。慕容垂曾一再要求燕廷重赏在襄邑之役中“摧锋陷锐”的将士，慕容评却拒不执行，两人嫌隙日深。太后可足浑氏向来憎恶慕容垂，她和慕容评密商，想杀害慕容垂。慕容垂被迫逃奔龙城，走到邯郸附近，慕容评派来追捕他的精骑已到范阳（河北定兴西南）。
慕容垂眼看此路不通，只好取山中小道到达河阳（今河南孟县西南），渡黄河至洛阳，再转往长安，投奔苻秦去了。慕容垂在慕容评和太后可足浑氏的谋害下投降对手，这种自毁长城的做法对于前秦的灭亡有着重要责任。
慕容评腐蚀下的前燕政权的衰亡
太和三年（368年），慕容暐曾接受其尚书左仆射悦绾的建议，下令“一切罢断诸荫户，尽还郡县”。悦绾亲自“厘校户籍”，“纠摘奸伏，无敢蔽匿”，一次就搜括出荫户二十余万户之多（平均一户五口，一百多万人），占全国总人口数的十分之一强。悦绾这样认真搜括荫户，力图强化前燕政权力量，使得以慕容评为首的王公贵人（他们都拥有大量荫户）“怨怒”异常。不久，悦绾就遭他们暗杀，搜括户口的事，也不再进行了。
慕容氏自龙城迁都邺城之后，其统治集团日益在富裕的生活中腐化了。慕容暐“后宫四千有余，憧仆厮养通兼十倍，日费之重，价盈万金”。慕容氏政权有兵士四十余万，财政支绌到连士兵的军服都发不出，兵器也缺乏得很。
慕容氏统治集团为了满足其骄奢淫逸的生活，在慕容评的带领下更是拼命搜括，霸占山泉，不准人民自由取用，军民饮水，一概纳绢，绢一匹，水二石。剥削这样露骨，阶级矛盾自然更加尖锐。
苻坚
三十万驻扎在潞川（今浊漳河）一带，抵御秦军。王猛进兵与慕容评相持。慕容评以前秦悬军深入，欲以持久制之。但“评性贪鄙，郭固山泉，卖樵鬻水，积钱绢如丘陵，三军莫有斗志”，即将驻地附近的山林、泉水统统划为私人禁区，打柴、汲水的军民都要向他缴税，据说这位大敌当前的最高统帅依靠这种手段，“积钱绢如丘陵”，发了横财，但将士却因此丧失了斗志。
王猛派骑兵乘夜从小道绕到燕军后方，烧毁了燕军辎重，慕容暐在邺城也能望见火光，急得派人责备慕容评贪财怕死。慕容评只好出战，结果燕军大败，死者五万余人；秦军乘胜追击，降者又十余万人，这样，燕军主力三十万就轻易地被待秦所消灭了。王猛从潞川挥军东进，秦王苻坚亲率精锐十万猛攻邺城。这年十一月，慕容暐仅率数十骑逃出邺城，被秦兵追及俘获。
待坚入邺，收其名籍（户口册），凡郡百五十七、县一千五百七十九、户二百四十五万八千九百六十九、口九百九十八万七千九百三十五。坚徙慕容暐及其王公以下并鲜卑四万余户于长安。
前燕自西晋太康六年（285年）至被灭，凡四世，八十五年。自慕容儁杀冉闵（352年）入主中原，至慕容暐失国，凡十九年。
这样的国之大奸下场居然是老死，不禁令人唏嘘！在前秦攻陷邺城的时候，慕容评逃到高句丽，后被高句丽送还前秦。秦燕之人对慕容评公愤汹汹，然在千夫所指的情况下，慕容评仍然被秦王苻坚任为给事中。
咸安二年（372年），慕容垂向苻坚指出慕容评导致前燕灭亡，该杀；苻坚把慕容评远放为范阳太守，惜其无所作为，后其老死于任上。
