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长江发源于地处西部的青藏高原，流向东方的太平洋。又因为我国地势西高东低，呈阶梯状分布，由于水往低处流，所以长江总体上呈现一个自西向东的流向。

长江中下游地区就是扬子江这一段，长江的走势向东北方延展。这一段“东北走向”的长江，大概是从江西九江开始，向东北延展到江苏南京，然后从南京折向东，途经镇江、扬州、南通、上海，然后汇入大海。

正因为长江在中下游出现了一个西南-东北走向，所以处于长江东边的，就可以叫“江东”。扬子江的东边涵盖皖南、苏南、上海、浙江，以及江西东北部分地区。这些地区，就是“江东”。

古时在地理上以东,为左,江左也叫“江东”,指长江下游南岸地区,也指东晋、宋、齐、梁、陈各朝统治的全部地区 偏安江左 即长江以东, 即江东，因长江在安徽境内向东北方向斜流，而以此段江为标准确定东西和左右。

江左指长江以东地区，即江东。长江下游的两岸都可以称为江左。江东，即长江以东，所指区域有大小之分，可指南京一带，也可指安徽芜湖以下的长江下游南岸地区，即今苏南、浙江及皖南部分地区称作江东。

长江在自九江往南京一段（皖江）为西南往东北走向，古有中原进入南方吴地的主要渡口，于是将大江以东的地区称为“江东”。三国两晋开始江东以文化繁荣、经济富庶著称，至唐以后逐渐被江南的概念取代。宋朝时的江南东路简称江东，首府在江宁府（今南京市），管辖今安徽省长江以南，苏南部分，江西小部分。

古以中原为中心，长江以南为外，外即表，故称江南为“江表”。又因位于长江这段的南北走向，又将东南方的地区称“江东”。古人地理左东右西，晋、南朝之时，又常称江东为“江左”。唐开元年间设江南东道于江东地区，因此开始称江东为“江南”。之后江东、江左等词汇也逐渐不再为人所使用，取而代之的是范围更大的江南。