公元621年5月，唐王朝迎来了一场关键的胜利——打败了夏王窦建德。在这场鏖战中，窦建德的军队抵抗到了最后关头，而他自己当场被擒。听说窦建德战败，本是等待他支援的王世充选择了投降。此时除了少数地区以外，李世民的这场胜仗基本完成了初期唐朝版图的建设。
(资料图)
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此战大获全胜后，李世民押着败将王世充和窦建德，凯旋而归。见此风光之事，唐高祖李渊欣然嘉奖了自己的儿子。李渊认为在这样的情况下，天下已经是囊中之物了，对待俘虏也不用再客气了。于是他当即下令，将窦建德斩首。然而李渊怎么也没想到，“义王”窦建德的死却成为一个导火索，将原本已经归降的地区迅速引燃。
为什么会发生这样的连锁反应呢？这是因为窦建德虽为首领，但是深受百姓爱戴和追捧。他出身贫寒，世代以务农为生。隋朝末年，心怀侠义之心的窦建德决定起兵，他要以自己的力量改变混乱的世道，救黎民百姓、天下苍生于水火。在他的感召下，各地有名的军阀纷纷投靠到他麾下，包括：魏刀儿、宇文化及、孟海公等人。窦建德创建的“夏”政权，发展得越来越迅速，势力范围也扩展到了整个河北地区。
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虽说窦建德是起兵造反，但是他没有像那些土匪强盗一样，屠城杀人，掠夺百姓财物。反而，对百姓关爱有加，更加重视他们的生产生活。在窦建德的治理下，河北地区的农业生产得到了一定程度上的恢复。另一方面，窦建德对有才能人士钟爱有加。每当他攻陷一座城镇打败对手时，他便将从官员处得到的财物，分发给各位将领作为奖赏，而自己却两手空空。
或许是因为出身农家，窦建德生活极为简朴。平日里，就算吃饭也杀不得吃肉，只是吃点绿叶青菜和糙米饭。受到丈夫的影响，他的妻子曹氏也是不求享受荣华富贵，她没有精美的丝织衣裳，没有众人的服饰伺候，仅是温饱足矣。
老百姓见窦建德如此表率，内心大喜过望，把他当成是明君在世。得了民心还不够，他身边还有一批人才，尽是些谋臣猛。在战场上，窦建德率领众人屡次打败王世充和李唐的军队。最值得称道的就是打败了李渊的堂兄弟——淮安王李神通。窦建德的军队所向披靡，不久便攻陷唐朝的重镇黎阳，并俘虏了大将军李勣、唐高祖皇妹同安长公主。虽然打了胜仗，但是对这些战俘，窦建德选择以礼相待，并没有为难他们。唐军不甘心失败，不久后李勣潜逃走，其父作为人质留在了窦建德所在地。窦建德听闻此事不但没有杀害人质，反而将李勣视为忠义之士。不久后，窦建德与唐达成协议，他将这些战俘安全会送回了唐朝属地。种种迹象都表明，窦建德心怀大义，是一位不可多得的贤明领袖。能使国家安定，也能让百姓安居。如果历史能够重来，或许他也可以成为称霸中原的一代君王。
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虽然窦建德对李唐并没有做出过多的伤害，但李渊并不想善待对待他。李渊从祖就是贵族，他看不起出身低微的窦建德。在他看来，一介草民怎么能比得上自己这样的天潢贵胄。他不想留下窦建德的性命，处死是必然的选择。
在窦建德死后，他的旧将心中怒火焚烧。本该是会将耕田种地的这些人再一次拿起了武器。621年七月，李渊召见范愿、董康买、曹湛、高雅贤、王小胡等人到长安。临行前范愿对众人说：
“想当年夏王俘虏了淮安王，那对他是以礼相待，不曾伤他一分一毫；现如今轮到夏王被俘了，却直接被李唐杀死了。这种行为有失公道。我们本来都是一群蟊贼，夏王曾厚待过我们。如果不能为夏王报仇，有什么脸面去见一起打过天下的兄弟们？”
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一方面，范愿等人对窦建德的死无比愤怒，另一方面，他们也担心重蹈被杀的覆辙。面对这样两难的境地，范愿等人一致做出决定：举兵反唐。他们经过占卜，卦象显示奉姓刘的为主能够成事。于是就起身去找窦建德旧将刘雅。但刘雅却认为，这天下已经安定了，我不想再打仗了，我要开始自己老年的田园生活。范愿等人见刘雅心意已定，把这种行为定性为忘恩负义，于是当场将之格杀。
下一位刘姓之人，他们到了刘黑闼。刘黑闼在起兵前是一个地痞无赖，没什么家产，却喜欢喝酒赌博。好在他和窦建德是同乡。看在是老乡的份上，窦建德经常出资帮助他走出难关。在这样的交情下，刘黑闼自然是归心于窦建德。等到范愿等人找到他时，刘黑闼正在自家地里耕种。听说老战友要起兵反唐，刘黑闼赶忙丢下自己手里的锄头，又杀死了耕牛，用来款待这一行人。
酒足饭饱后，就要开始谋反事宜了。刘黑闼找来了100多人，面对人手不足。兵器短缺的困境，他们先是用当下这笔人攻占了漳南县城，夺来数千件兵器。以此为战略，军队规模不断扩大。随后，刘黑闼在漳南设立祭坛，告慰窦建德在天之灵，誓要为其复仇，以李渊和李世民的人头来祭奠这笔血债。
刘黑闼起兵的消息不胫而走，窦建德旧部均纷纷响应。这些人也决心反唐，他们拿起武器，杀死当地唐朝官吏，率领众将士投靠刘黑闼。刘黑闼的军队在短时间内就扩充到十万之多。刘黑闼率领这支军队高歌猛进，打败了李神通和罗艺的联军，生擒了名将薛万均和薛万彻。在不断地胜利中，不到半年时间夏国以往的土地就被刘黑闼光复了。造成这样的事态，都要归因于窦建德的死。有人谁“哀兵必胜”，而刘黑闼的这支军队不但勇猛，而且内心复仇的种子都被点燃了。
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622年春节刚过，刘黑闼就给自己补上了新年礼物——自立为汉东王。见此情形，秦王李世民决定要把这一撮反动势力根除。李世民对刘黑闼本就非常痛恨，在洺水之战中，刘黑闼杀死了李世民的爱将——罗士信。这样让李世民对刘黑闼的恨意又加上了浓墨重彩的一笔，他花重金赎回他的尸体。面对这冰凉的故人，在李世民的心里他不禁想起，在秦王府中，罗士信与程咬金、尉迟恭、秦琼、李勣、李道玄等人的日子。战争还在继续，李世民整理好心情，策划了水攻之计，等到刘黑闼吃尽粮草，一举将其打败。
刘黑闼见败势已定，他便率领自己的亲信骑兵奔入突厥。同年六月，他获得了突厥的支持，又同唐军打了起来。在战斗中，齐王李元吉大败，唐军大将李道玄也不幸殉国。值此一战，刘黑闼再次光复旧地。
李道玄，他是李世民的堂弟。在《隋唐演义》中以李元霸的身份被大众知晓。他自小就跟随李世民作战，是李世民帐下六大猛将之一。他的作战风格非常具有个人特色，喜欢单骑杀入敌阵，身手之矫捷，甚至连伤都没留下一处。但这位猛将却死在了刘黑闼手上，年仅19岁。听闻李道玄的死讯，李世民痛心地说：
“道玄自幼跟随我南征北战，看见我杀敌入阵，心生羡慕，从此走上了战场。是我让他丧了命！”
此话刚一说完，李世民便号止不住号啕大哭起来。本是一同征战沙场的六大猛将，现在竟有两员猛将魂断刘黑闼。
李渊见此不利战况，决定换帅作战。他命令太子李建成出兵作战，一雪前耻。对于李建成，大多人对他的印象是不值一提，但实际上，李建成的军事才能也不能小觑。李唐的建国和维护，不是李世民自己一人之功，其中也有李建成的贡献。
李建成对比年轻气盛的李世民更加沉稳，处事谨小慎微。他在军事进攻上没有大动作，反而安定流民，争取河北民众的支持。在为期不到两个月的战斗中，李建成不断取得胜利。623年，李建成擒获了逃窜的刘黑闼，将其斩杀。从这以后，叛军便彻底被李唐最消灭了。
李渊和李世民过分相信杀戮的震慑，窦建德的死更是适得其反，反而激发了又一次的叛乱。在与窦建德一众的战场上，唐军多次大败，甚至李勣这样的名将，也没能取得胜利。由此可见，只重军事不得民心，就算打下江山也很难守住。
李建成不同于二人，在重视军事打击的同时，同样重视民心归顺。在与刘黑闼的作战中，皇太子李建成显露出了王者之风，如果没有玄武门之变，那李建成也一定会成为一位有一番作为君主。
