日本在第二次世界大战期间为建立其所谓的“大东亚共荣圈”，给亚洲各国人民带来了深重的灾难，仅以中国为例，从1937年至1945年的8年间，就被日本帝国主义杀害了3500万人，直接经济损失640亿美元，间接损失高达5000亿美元，要知道当时5000亿美元按购买力折合现价超过5万亿。
至于所有与日本交战国，其损失就更为巨大了。这些损失完全是由于日本发动的侵略战争造成的，理所当然地应该由日本赔偿。
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在1945年2月英美苏首脑举行雅尔塔会议时，便制定了要求德意日法西斯国家给予盟国战争赔偿的原则。规定德国应赔偿200亿美元，其中100亿归苏联，80亿归英美，20亿归其他国家。战后，英、美、法、苏对德国实行分区占领，成立盟国管制委员会，德国的赔偿以盟国从各占领区桥迁工业设施抵偿。
1945年7月，波茨坦会议召开时，日本的败局已定，盟国在会上即拟定了战后日本对盟国的赔偿方针，主要内容是：第一，日本必须进行战争赔偿，但是考虑到日本战后可能的情况，决定让其采用实物支付的方式进行赔偿；第二，赔偿规模不是按照受害国的损失，而是小于损失。在波茨坦会议上盟国已经明确了战后要通过赔偿来剥夺日本战争能力的意愿。与日本对亚洲国家造成的损害相比较，无论如何处置日本显然都是宽容的。
于日本，以美、英、苏、中为首的同盟国在日本投降后成立了一个赔偿委员会，专门协商日本赔偿问题。1945年11月5日，该委员会一致认为，为了剥夺日本进行战争的产业能力，防军国主义复活，决定加重日本的战争赔偿。方式是把日本工业设备的一大半拆迁给各战争受害国作为赔偿。为此，指示各国分头调查、统计战争期间的损失，以便具体确定赔偿的方案。
按照美国政府所制定的“临时赔偿方案”，“先期拆迁”计划将提日本工业设备实物的3%为直接受日本侵略国家的赔偿物资，其中中国可得15%。但是，随着时局的变化，美国为自己狭隘的战略所考虑，对这个3%的赔偿范围一减再减。最后中国只得到了微不足道的一部分。这期间国民党政府派出的中国首席代表吴半农多次严正交涉，但美国一意孤行，不予理会。中国战时损失，据国民党行政院赔偿委员会的估计，按当时价格计算，不下620亿美元，而中国分得的赔偿物资才约值2250万美元，只占万分之三。
按照美国政府所制定的“临时赔偿方案”，“先期拆迁”计划将提日本工业设备实物的3%作为直接受日本侵略国家的赔偿物资，其中中国可得15%。但是，随着时局的变化，美国为自己狭隘的战略所考虑，对这个3%的赔偿范围一减再减。最后中国只得到了微不足道的一部分。这期间国民党政府派出的中国首席代表吴半农多次严正交涉，但美国一意孤行，不予理会。中国战时损失，据国民党行政院赔偿委员会的估计，按当时价格计算，不下620亿美元，而中国分得的赔偿物资才约值2250万美元，只占万分之三。
而实际上，这个数字也只是画饼充饥————日本一共只支付了22.3亿美元战争赔款，其中数额最大的是菲律宾和印尼，各8亿。而中国、美国、英国、苏联、荷兰、澳大利亚都宣布放弃日本的战争赔款。那么这些国家为什么要放弃对日索赔呢？这就不能不提到美国在其中的作用了。
战后初期，美国对于日本赔偿的态度还相当积极，后来稍有动摇，但还是于1947年4月4 日采取单独行动，发动了“先期拆迁”。
可是随着美、苏对立日益尖锐，再加上中国人民解放战争顺利进展，美国的外交政策就有了根本性的转变。在远东方面，美国亟盼建立一个反苏反共的基地、而环顾全球，只有在它控制下的日本最符合这个条件。于是扶持日本、抵赖赔偿，就成为美国的基本方针。美国政府于1949 年5月13日向盟总颁发临时指令，取消了“先期拆迁”计划的执行，停止了日本对各盟国的赔偿。至此，战后对日索赔的事宜实际上已被美国腰斩。
在这里还有个关于日本在国外资产的处理问题。日本投降后，国民政府将在中国境内属于日本政府和日本国民的部分资产加以接收、清理。这些资产中很多是日本利用中国的劳动力资源和而资源形成的，也就是说它本身完全是侵略的产物，因此，理应列入日本无条件归还中国之列，不应作为抵充赔偿之部分，但国民政府还是顾全大局，同意将日本在华资产来抵充赔偿额的一部分，这充分体现了战后中国对日宽大的一面。
至于日本在中国东北的所谓资产，本来是日本长期以来对东北殖民侵略的结果，理应完全归还中国或抵充赔偿，但苏联坚持要把东北的日本资产作为战利品搬运回国，拒绝将其列入赔偿范围，也拒绝将其归还中国，中国只好请求远东委员会在决定赔偿比例时应对中国在东北所损失部分予以考虑，使中国取得相当之补偿，但中国的建议最终未获盟国的赞同。
就是在这样的历史背景下，蒋介石发表了中国对日本“以德报怨”的著名讲话。蒋介石虽然没有提到战争赔款一事，但确定了中国对日本宽大处理的方针。1949年菲律宾派特使访问蒋介石商讨共同对日索取赔款之事，蒋介石有放弃日本战争赔款的意思。
1949年后发生的一系列大事更使日本战争赔款几乎不可能：新中国政府的成立，使中国在意识形态上与美日对立；而朝鲜战争更促使美国加快将日本建设为远东的盟友。1951年旧金山利会两岸均未参加，但在美国主导下，台湾当局不得不承认和会的结果，即放弃战争赔款，至此日本战争赔款问题在法理上已经结束了。
中国所以放弃对日索赔，客观上，是因为日本战后一片狼藉，没有力量支付这笔钱；主观上则是因为国家积贫积弱，且内战频仍，没有力量要到这笔钱。新中国成立后，中国政府也在多个场合表明放弃对日本的战争索赔。
