作为西晋的开国皇帝，司马炎共有二十六个儿子，知名者十八人。按相关文献，仅知第十八、第二十、第二十一、第二十二、第二十六皇子早殇。对于司马炎来说，因为长子司马轨早夭，所以册立次子司马衷为太子，这就是之后的晋惠帝。至于笔者今天要说的司马柬，则是司马炎的第三子。和司马衷比起来，司马柬无疑是适合的太子人选。

一

具体来说，司马柬（262年－291年10月23日），字弘度，晋武帝司马炎第三子，晋惠帝司马衷同母弟，母为武元皇后杨艳。根据《晋书》等史料的记载，司马柬为人沉着聪明，很有胆识和器量，所以他备受晋武帝的宠爱。泰始六年（270年）十一月，司马柬受封为汝南王。咸宁三年（277年）八月二十一日，司马柬改封南阳王。

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同时，司马柬还被授任左将军，兼任右军将军、散骑常侍。彼时，前后左右四方将军，无疑是地位较高的武将官职。有一次，司马柬的父亲晋武帝司马炎亲临宣武场，让司马柬整理核查麾下的士兵名册，司马柬竟然一看就检校出脱漏谬误。

经过这件事情，晋武帝认为他很不一般，在诸子中尤为宠爱他。后来，司马柬以左将军的身份居住在叔父齐献王司马攸的旧府第，地位尊显颇受恩宠，受到天下人的瞩目。

二

值得注意的是，虽然受到了优待，但是，司马柬性格仁义木讷，没有机智明辩的声誉。太康十年（289年）十一月二十三日，司马柬改封秦王，食邑八万户。当时封地在中原的诸王食邑都是五万户，对此，在不少历史学者看来，这是因为司马柬与太子司马衷是同母所生，所以其食邑户数明显超过了其他藩王。

其后，司马柬转任镇西将军、西戎校尉、假节，与弟弟楚隐王司马玮、淮南忠壮王司马允同时回到封国。 太熙元年（290年）四月，司马柬的父亲晋武帝去世。在此基础上，司马柬的哥哥太子司马衷继位，是为晋惠帝。

永平元年（291年），司马柬离开封国，前往洛阳朝见晋惠帝。对此，晋惠帝将其册封为骠骑将军、开府仪同三司，加任侍中、录尚书事。从官职上来看，司马柬接近宰相了，也即成为了朝廷大臣。

同年四月，辅政的太傅杨骏被晋惠帝皇后贾南风诛杀，杨氏一族都被夷三族，事后司马柬进位大将军，这促使司马柬的地位进一步提升。但是，司马柬因舅父一族覆灭而哀痛，深怀危难将至的忧虑。于是，为了自保，司马柬多次陈述晋武帝生前意旨，请求返回封国，而汝南王司马亮挽留他辅佐朝政。当然，司马柬还是成功回到了封国。

三

与此相对应的是，劝说司马柬留在洛阳的汝南王司马亮，则在公元291年被杀，至于晋武帝司马炎第五子司马玮，也被贾南风诛杀。从这一角度来看，司马柬无疑拥有先见之明。不过，到了元康元年九月十四日（291年10月23日），司马柬去世，享年三十岁，这显然属于英年早逝的情况了。

司马柬去世后，朝廷内外都十分痛惜。于是，晋惠帝司马衷赐谥号献王，葬礼按照以前安葬齐献王司马攸的规格，宗庙中陈设诸侯才有权设置的轩悬之乐。此外，因为司马柬因没有儿子，以弟弟司马允的儿子司马郁为继承人。

总的来说，伴随着晋惠帝的即位，西晋内部爆发了著名的八王之乱，这不仅让西晋宗室损失惨重，也加快了西晋的灭亡进程。而司马柬因为英年早逝和实力有限，所以对这场内乱也是无能为力。