汉武帝是一位伟大的帝王，他在位期间一改对匈奴示好忍让的方针政策，转为主动出击和大举进攻。正是在汉武帝的大力支持下，卫青、霍去病等名将涌现，并取得了对匈奴的一系列大胜，最终创造了"封狼居胥"的佳话。而在文治方面，武帝大力提倡董仲舒改造后的儒家思想，也为日后两千年的主流思想打下了基调。

汉武帝有6个儿子，分别为戾太子刘据、齐王刘闳、燕剌王刘旦、广陵厉王刘胥、 昌邑哀王刘髆和汉昭帝刘弗陵。从其中几人的谥号"戾太子"、"厉王"、"哀王"就可以看出，并不是个个都很优秀。而汉武帝最终选择最小的儿子刘弗陵继位也是没有办法，是无奈之举。

刘弗陵的大哥因为巫蛊的事件自杀。在后来的很长一段时间内，汉朝都没有太子。刘弗陵是父亲最小的儿子，他幼年的时候天资聪颖，体格强壮。汉武帝觉得自己这个儿子很像自己年少的时候，非常地疼爱刘弗陵。

汉武帝想要将这个孩子立为太子，可皇帝怎么能自己提出来呢?汉武帝命令宫廷画匠绘制周公辅成王的图送给了朝中大臣。朝中大臣领悟到了皇帝的意思，在朝廷上劝说皇帝将刘弗陵立为太子。

在几年之后，武帝病逝，刘弗陵登基，霍光奉遗诏成为辅政之一掌握大多数权力，将朝政稳固，但到了他十二岁的时候，辅臣之间矛盾激化，立后一事定下来为辅臣之一上官家的女儿，然而此事以后，霍光和上官家以及另一位辅政大臣的冲突日渐明显，后来这两位大臣连同燕王刘旦等势力就暂时联合起来，试图杀死霍光，废掉他这个皇帝。之后的刘弗陵依旧是在霍光的把持下生活，没有自由。

上官皇后是霍光的外甥女，为了防止其他人早一步生下孩子，他特意制作了复杂的衣服让宫女嫔妃穿上，就是防止刘弗陵宠幸她们。可以说这个时候的刘弗陵简直是比汉惠帝刘盈更惨啊，连借酒消愁、靡靡作乐都不被允许。做皇帝做到这个地步，也是很心酸了。但他在位的时候也是做了一些好事情的，那就是沿袭了汉武帝时期一些好的政策，休养生息，加强北方的防御，减轻赋税，解决了汉武帝后期遗留的一些问题，"百姓充实，四夷宾服"。