东汉时期的名将班超，仅仅靠三十几人就震慑西域，让西域诸国俯首称臣。他借少量兵力防御外敌，入侵者竟险些全军覆灭。班超能够建立这样的丰功伟业，除了自身的胆识过人之外，还与他果断的性格有关。
班超能够入朝为官，与他的哥哥班固有关。永平五年(63)，班固被征召任校书郎，他带着弟弟班超和母亲一起迁居洛阳。然而，班家在洛阳没有什么根基，因此家里很是穷困，全都靠着班固的俸禄勉强度日。
因为父亲班彪的熏陶，班超也懂得书写文章。为了改善家庭的生活条件，班超找了个给官家抄书的工作。不过这个工作太辛苦了，而且还耗费时间，班超感叹说：“大丈夫就算没有远大的抱负，至少应该效法傅介子和张骞，在异域立功来取得封侯，怎么能安于书写的工作？”
班超的同事们听他这么说，纷纷停下笔来笑话他。班超不以为意，回怼他们说：“你们这群没有志向的人怎么理解我伟大的理想和抱负！”
后来，班超遇到个算命的，就让他给自己看看相。算命的仔细观察后，感叹说：“你额头如燕，颈脖如虎，飞翔食肉，这是万里侯的相貌啊！”说白了，就是班超眉毛上挑，虎背熊腰，完全是武将的模板，算命的夸他一定能在战场上建功立业。
班超觉得算命先生说得没错，自己的宿命真的可能在战场上。这次看相，班超坚定了自己的理想，对未来充满了信心。不过，在接下来很长一段时间，班超都没得到什么机会，依旧在官家那里抄书为业。
有次，汉明帝召见班固，问他：“你的弟弟如今在哪里？”班固回答说：“他在给官府抄书，得点钱来供养老母。”听了班固的话，汉明帝觉得班超可以辅助班固整理《汉书》，就任命他做了兰台令史（官名，东汉始置，隶御史中丞，掌书奏及印工文书，兼校定宫廷藏书文字，秩六百石）。
后来，班超因为犯了过失，丢了官。不过，因为有了做官的经历，班超后来再次被启用，跟着奉东都尉窦固出击匈奴。这次，班超单独带着一支军队攻击伊吾，取得大胜，得到了窦固的赏识。窦固认为班超有才能，就派遣他跟从郭恂一道出使西域。
出使西域的第一站，班超来到了鄯善国。当时，鄯善国王非常恭敬地接待了班超等人。然而没过几天，鄯善国王的态度就变了，对班超等人冷漠起来。班超才智过人，瞬间就察觉鄯善国王可能要反叛。
情况紧急，班超立即召集部属，对他们说：“你们感觉到鄯善王对我们的敬意降低了吗？这一定是有匈奴使者过来了，鄯善王心中摇摆不定，这件事是个人都看得出来！”于是，班超叫来鄯善国侍候自己的胡人，逼问详细情况。
侍从胆子不大，当场就把所有事情全说了。原来，在班超一行人来后没几天，匈奴的使者就到了，让鄯善王依附自己。鄯善国王见匈奴势势大，开始左右摇摆不定，因此对班超等人的态度就冷淡了下来。
得知具体情况后，班超把侍者关了起来。紧接着，班超把他三十六个属下以喝酒的名义召集起来，将得知的情况告诉了他们。最后，班超用起身大喝道：“你们和我都处在极偏远的地方，想立大功以求富贵。现在匈奴使者来了才几天，而鄯善王便取消礼敬，如果他把我们抓起来送给匈奴，那我们的骸骨就会永远喂豺狼了！你们看怎么办？”
班超说的话让属下听得是气血上涌，纷纷表示唯班超马首是瞻。班超见状，知道军心已定，就开始制定剿灭匈奴使者的策略：“不入虎穴焉得虎子，现如今应该在夜里火攻匈奴，趁着他们混乱而一举剿灭他们。鄯善王见匈奴使者被灭，必然会害怕，到时候我们就大功告成了！”
这个策略完美无缺，成功率很高。但属下们却有些犹豫，讨论这件事要不要和郭恂商量下。班超怒道：“能不能成功就在今晚，郭恂只是个庸俗的文官，告诉他一定会泄密，到时候我们就死无葬身之地了！”众人一听，心中害怕，就没有将这件事告知郭恂。
夜半时分，趁着匈奴没有防备，班超率领着三十六人直奔匈奴使者营地。到达后，班超叫十个人拿着鼓躲在匈奴使者驻地后边，跟他们约定说：“你们看到火着起来了，就都击鼓大声呐喊。”
然后，班超又让其余人都拿着弓箭，埋伏在匈奴使者驻地的门前两边，就等匈奴逃出来。班超自己则趁着夜风潜入匈奴营地，开始放火。
匈奴使者的营帐很快就着了起来，众匈奴见状急忙取水救火。趁此时机，营帐外的十人开始击鼓呐喊，俨然是大军出击的架势。匈奴听到鼓声后大惊，慌忙丢下手里的东西就往外逃。班超趁此机会连斩三人，而逃到营门的匈奴则纷纷倒在了弓箭之下。最后，死在弓箭下的匈奴有三十多人，而被火烧死的则多达上百人。
第二天，郭恂才知道班超的行动，顿时大惊。震惊之后，他的脸色开始变化，眉毛都皱了起来。善于察言观色的班超怎么不懂郭恂的意思，他明显是在考虑如何分得这次的功劳。班超也不吝啬，直接举着手对郭恂说：“您虽然没有一同去破敌，我怎么会存心独占这份功劳呢？”郭恂这才高兴起来。
完事之后，班超叫来鄯善王，直接把匈奴首领的头颅给他看。鄯善王早就知道昨夜的动静，等看到匈奴使者已死，心中惊惧，赶紧改变了态度，直言归附汉朝，并把自己的儿子送到汉朝做人质。
事后，班超将这件事的始末都禀报给了窦固，窦固大喜，详细地把班超的功劳奏明皇帝。明帝心中也很是喜悦，就任命班超为军司马，继续作为西域使者，维护汉朝在西域的统治！