在先秦社会，诸侯各国实行世袭制。 人们的身份和命运基本上是出生时注定的。 后来秦始皇灭六国在中国建立了第一个中央集权国家，天下权力全掌握在皇帝手里。 以前的贵族社会也宣布解体，皇帝成为名副其实的统治天下的人，官卖子爵之风也兴盛起来。 秦国在战国后期实施《商业变法》废除贵族世袭制，为奖励军功颁布了二十等爵制度。 《汉书》、《商君无法秦，战斩一首给爵一级，欲官者五十石》、《功者荣华，功者富而无物》、《明尊卑爵级，各有不同，名田邸根据秦国的规定，爵位与官位和军功大小相对应，爵位越高的人特权也越多。 所以秦爵位不仅是身份的象征，而且能享有一定的特权，对秦人很有吸引力。 但是要得到爵位，就要杀敌立战功，所以从商业变法到六国扫地这段时间，拥有爵位的秦人几乎都是用真枪在战场上拼命交换。

秦始皇在位第四年，秦国发生蝗虫灾害，导致饥荒爆发。 《史记秦始皇纪》年：“十月庚寅，蝗虫东来，遮天盖地，天下瘟疫。 百姓纳粟千石，拜爵一级。 ”为了渡过危机，秦始皇允许秦始皇以爵位换来粮食。 秦始皇这次卖爵位受到限制，但为后来的汉朝树立了坏榜样。 汉朝是以秦朝为基础建立的国家，汉朝继承了大部分秦朝制度。 此后，汉朝发生自然灾害，经济危机时秦始皇也借鉴了卖爵位的做法。 把汉朝爵位卖给“文景”、汉武盛世更是普遍现象。 为什么“官卖子爵”之风也会在汉朝盛世发生呢？ 主要原因是北方强大的匈奴总是威胁着汉的安全。

汉帝治世期间对匈奴奉行怀柔和亲的政策，他也时刻防备匈奴。 因此，汉朝必须在北方边防地区部署巨大的军事力量来预防匈奴的入侵。 为了解决边防地区军队的粮食供应问题，朝廷出台政策鼓励民众自愿上缴粮食。 《史记平准书》 )匈奴人北侵，屯戍人多，缺少边粟成饭者。 于是募集百姓，凡能在边上打粟、转战的，都拜子爵，子爵成了大庶长。 朝廷用爵位换取民间粮食，这显然是皇帝为解决粮食短缺而制定的权宜之计。

文帝、景帝时期，每次发生天灾，朝廷几乎都向民间公开拍卖爵位以换取粮食。 但是，过多使用这种“卖官卖爵”的手段，会导致爵位“通货膨胀”，没有以往的利益。 后来，汉景帝又想出了一个办法。 根据《史记平准书》，孝景时，上郡西旱，又重游子爵令卖，便宜其价招民。 而且，为了消除罪孽必须输给粟奉行。 汉景帝时，百姓捐赠粮食不仅可以改变爵位，还可以赎罪。 所以到了汉武帝，就会发现很多犯了死罪的人都可以“被庶人赎”。 当时的名将李广、苏建等都犯了死罪，后来他们也出钱把自己赎给了“老百姓”。

成为东汉桓帝、灵帝时，卖官卖爵成为明文规定。 汉朝皇帝遇到灾荒和兵祸危机时，为了解决经济困难，首先想到的是以金钱换取官僚爵。 为了在短时间内筹集到所需的资金，爵位和官位有时甚至会一起拍卖。 汉帝执政期间，天灾人祸不断使国家财政紧张。 汉朝衰弱导致周边戎迪蛮夷频繁入侵，《后汉书孝桓帝纪》年与零吾羌和先零诸种叛道，记载为寇三辅。 秋天七月，京师雫。 公卿以下减奉公，半租王侯。 卖关内侯、虎贲、羽林、提基骑营士、五大夫的钱各有不同。 桓帝治世兵祸，汉武帝这样雄赳赳的皇帝，面对这种局面也非常棘手，更不用说桓帝这样的暗君了。 桓帝为了筹集财物镇压叛乱，直接以不同的价格对外销售关内侯、虎贲、羽林、缇骑营士、五大夫等官爵。 汉帝可以是官卖子爵的创始人，他的行为直接破坏了汉朝的人事管理。 西汉朝廷只卖爵位不卖官，卖爵位也有限制地卖。 到了东汉桓帝、灵帝，不仅可以买到爵位，还可以买到官位和金钱。 汉帝还设立了卖官的机构。 据记载，《后汉书孝灵帝纪》年，首次开西邸卖官的，来自关内侯、虎贲、羽林，进款各有差异。 私令左右卖公卿、公千万、卿五百万。 汉帝在宫中设立西邸直接明码标价出售三公九卿。 根据《后汉书宦者列传》，(曹)嵩灵帝的时候，收受贿赂的中官和输的西园钱一亿美元，所以到了秋天。 曹操的父亲曹嵩用钱买过秋尉，可见当时的人事管理是多么腐败。

最初，汉朝皇帝们出售官鬻爵的初衷是为了军国大计。 他们热衷官鬻爵也是一时的权宜之计，但这种行为还是不光彩的，汉灵帝将其视为敛财的手段。 《后汉书宦者列传》记载：当官的，都要先去西园讲价，再去。 导致有钱的应届毕业生，或者自杀。 守其清者、不乞之官，皆被强制遣走。 汉灵帝不仅向买官的人要钱，靠才能上任的大臣们也不可避免。 当时，别人推荐你当官员并不一定是件好事。 因为我想当官员，我会支付就任金。 就任的不能出钱的官员中，也有被朝廷派遣的人活活强制杀害的。 汉灵帝卖官卖爵的初衷是为了敛财。 本来，皇帝拥有天下就不会贪财，但遇到荒淫奢侈的君主就另当别论了。 汉帝治世期间为了自娱自乐建了西园，他在宫中过着穷奢极欲的生活，财政上早就亏损了。 根据《史记平准书》，孝惠、高后、天下之初，放宽商人律法，然市井子孙也不得当官。 量官禄，补官用，施与百姓。 山川园池市井税收入，天子至封君汤沐邑，各为私奉公焉，不收天下经费。 皇室的日常支出有特定的税收支持，所以实际上皇室的支出是有限额的。 但是，如果遇到汉灵帝这样无道的皇帝，不能为了皇室的税收满足皇室的奢侈生活，皇帝就要想办法筹钱。 以往的经验表明，官卖子爵赚钱快，短期内会表现出效果。 《后汉书孝灵帝纪》年(关内侯，伪金印紫绶，传世，卖进款五百万。 汉帝中平四年，关内侯被拍卖了五百万钱。 这件事特意记载在史书上，关内侯是什么概念？ 按军功二十等爵划分，关内侯仅次于彻侯，排名十九位。 所以，以军功来评价，成为关内侯的人一般都是战功高强的人。 西汉名将李广一生未能入关内侯。 如果他在泉水下认识汉灵帝时，花了五百万钱成为关内侯，会有什么感想呢？