1925年，孙传芳命人在蚌埠车站门厅上骇人地悬挂了一个头颅，其状极为恐怖、血腥，头颅旁的白布上还用红笔写了“新任安徽督办施从滨之头”几个字。此后，一位弱不经风的女孩耗10年之功向孙传芳复仇！复仇的这位女侠叫施剑翘，死者施从滨是她养父，不过施从滨并不是新任安徽督办，而是孙传芳杀了他之后嘲讽他而写的。1925年，孙传芳为了与奉系军阀争夺安徽，联络了些反对奉系军阀张作霖的势力，在江苏展开大战。张宗昌要一手提拔的爱将施从滨南下抵抗孙传芳。施从滨开始以年事已高为由回绝了张宗昌，但张宗昌一再坚持，并允诺只要拿下安徽，便任命其为安徽都督，施从滨这才答应南下。这也是孙传芳讥讽其为“新任安徽督办”的缘由。结果施从滨南下与孙传芳激战兵败，乘坐铁架车撤退，没想到孙传芳令人半路扒掉铁轨，俘虏了施从滨。两军交战，不杀俘虏，这是部队作战的基本共识。一开始，孙传芳周围的人都劝孙传芳，让他饶施从滨一命。

但这个军阀头子早已杀人无数，对于敢于跟自己作对的人，孙传芳想都不用想，便是一个字“杀”。不光是杀，他还要让别人知道敢于跟他作对的下场，于是他将施从滨斩首示众，头颅被悬挂蚌埠车站暴晒三天，还大加羞辱一番。施剑翘原名施谷兰，在家中听说了养父惨遭杀害的消息，顿时悲痛欲绝。她自幼备受养父疼爱，与养父感情甚好。养父若是死于两军交战，那只会是悲伤和不幸，但这样惨遭杀害和羞辱，施剑翘心里除了悲痛，只剩下仇恨。从此改名施剑翘，手刃仇人便是她活着的最大动力！但一个20岁之前足不出户、手无缚鸡之力的女子如何才能报仇呢？她先是找到了自己的堂兄，也是施从滨养子的施中诚，一开始他还满口答应要报仇，但没想到此人胆小怕事，官越做越大，却对报仇之事绝口不提，还担心施剑翘会连累他，甚至劝她放弃报仇。心灰意冷的施剑翘知道这位堂兄已成贪图富贵的胆小鼠辈，一气之下与之断绝关系。后来，又找到了施从滨的老部下施国宪，他已投奔阎锡山，做了中校参谋，因喜欢施剑翘，便向她求婚，而施剑翘的唯一条件就是要他婚后能替父报仇，施国宪当下便赌咒发誓，将来一有机会便替她报仇，施剑翘甚为感动，便答应了施国宪的求婚。结果施国宪日后违背诺言，令她大失所望。他总是推脱官太小，等有了权势再说，从中校做到了大校，却依然对报仇之事绝口不提。施剑翘也渐渐失望，带着孩子离开了施国宪，从太原回到了天津。施剑翘此时明白，报仇不能靠别人，只能靠自己。一次偶然听说自己的仇人孙传芳竟也因兵败下野，一直居住在天津租界内。

她没有见过孙传芳，为了知道仇人的模样，她找遍各种报摊，找出孙传芳照片，日日端详，牢记于心。她跑遍天津城，希望能找到一些关于孙传芳的线索，裹过小脚的施剑翘行动不便，为了能行动自如，她甚至去医院做了脚趾拉伸手术。终于有一天，她查到孙传芳会出现在电影院，那天夜里，在电影院门口，仇人近在咫尺，施剑翘第一反应便是拔出手枪将其打死，但此时人群密集，动手肯定会伤及无辜。她还在犹豫中，孙传芳已坐进车内，扬长而去。此后，施剑翘又多次跟踪孙传芳，都因其戒备森严而无从下手。时间一晃便到了1935年，此时已是她养父去世十周年祭日，她还没报仇，内心焦灼无比。直到有一天，她在庙里祭祀父亲，无意中听闻这个军阀头子竟然开始信佛，成了天津居士林的副林长，准备放下屠刀，立地成佛了。于是她混进了居士林，以此观察孙传芳每次前来听经所坐的位置和能射击到他的角度。几经波折，终于听到孙传芳要来听经的消息，她迅速回家取出手枪，换上准备好的大衣，再次回到居士林。下午孙传芳果然来了，她坐在孙传芳后面几排靠后的位置，但不是绝佳射击位置，且容易误伤无辜。于是借口身后炉子太热，换到前排，趁大家都在专心听僧人讲经不注意，掏出勃朗宁手枪，对着孙传芳的后脑勺就是一枪，这位杀人如麻的军阀头子瞬间脑浆迸裂。