19世纪中叶，饱受西方列强侵略和压迫的大清，早已病入膏肓。清政府的统治地位摇摇欲坠，统治者及一些不甘沉沦的王公大臣们，极力想要给积贫积弱的大清打补丁，期待他们的王朝能重新强盛起来，让祖宗基业能够延续下去。

19世纪60年代，随着国力的日益衰败及西方思想和文化的渗透，国内开始兴起了西学东渐的洋务运动，以曾国藩、李鸿章等为代表的官员引进西方科技创办了一系列军事工业和民用企业，以期富国强兵。主要有江南制造总局、轮船招商局等。

1888年，在李鸿章等人的主张下，北洋水师成立，标志着中国第一次有了近代化的海军。当时，中国海军的实力排名亚洲第一，世界第九。

1894年，中日甲午战争爆发，中国以失败告终。清政府花费数百万两白银打造的北洋水师，损失惨重，清朝海军从此一蹶不振。再加上1900年庚子国难的打击，海军实力日渐衰微。

1909年，溥仪的叔叔载洵被委任为筹办海军大臣。年轻气盛的载洵，上任后便雄心勃勃地宣布要重振海军。他首先整顿了海军原来管理混乱的局面，将北洋、南洋、广东三支彼此独立的舰队纳入统一管理，把海军建设权收归中央。

同年9月，载洵率萨镇冰等人赴欧洲参观考察，当时他对前来采访的《新加坡自由报》说：“此次欧洲考察，目的不在于购买军舰，而是全面考察西方的海军事务并认真学习。”

可是到了欧洲之后，他的一系列惊人举动，让世人错愕不已，简直都看呆了。在欧洲考察时，他在多个国家“天女散花”似地一路疯狂“买买买”，基本上每到一国，都会订下一艘军舰，而且还不带重样的。其所订军舰样式繁多，但每款都只订一艘。这让后来研究海军史的学者颇为不解，感觉他像无头苍蝇一样乱打乱撞，看到啥买啥。

首先，他们来到意大利，在热那亚的著名船厂安些度船厂，一艘新型驱逐舰让他很感兴趣，当即拍板：“老板，来一艘！”直接在船厂签订了合同。就是这么任性，就是这么痛快，不磨叽。

然后，载洵一行来到了隔壁的奥匈帝国。他们饶有兴致地参观了位于亚德里亚海的造船厂。结果，立马又来一单。他们又签下了一艘奥匈帝国研发的军舰。

他的这一举动，让人直呼：出手真大方。可以说“载洵所过处，必有大订单”。于是乎，欧洲各国船厂，皆翘首以盼，都渴望皇叔能莅临自己的厂子参观指导一下，就像久旱盼甘霖。

11月，考察团来到德国，德国朝野一下子就沸腾了。德国政府的欢迎仪式异常隆重，人山人海、盛况空前。各个船厂的老板们争相恐后地邀请考察团到厂子里看一看，请皇叔指导一下他们的工作。

于是，载洵率众先后参观了克虏伯公司、伏尔铿制造厂、希肖船厂。这次果然又没让大家失望，凡是皇叔去过的，每家都有份。希肖船厂喜获三艘驱逐舰订单，其它两家各拿下一艘江防炮舰。此次德国总计赢得5艘军舰订单。

本来在他们的计划中，离开德国下一站要去法国。结果法国方面得知消息后兴奋过头，弄巧成拙把事情给办砸了。他们电告中国驻德国公使说：“让皇叔赶快来吧，我们都做好接待准备了。”并且，为了表示对皇叔的敬仰之情，还要授予他一枚二等勋章。载洵一听就不高兴了，你算哪根葱，我堂堂一大清王爷，只配你个二等勋章？他感觉太有失身份了，心里十分不爽。我还去你个锤子！

于是他以“行期太短，无暇访问”为由取消了去法国的计划，径直来到英国。在英国参观了海军军港，考察了阿姆斯特朗和维克斯两家造船厂。不出意料，又是每家各一单，在两家船厂分别订购了一艘巡洋舰。英国此次喜获两单。

前面那个法国，没做足攻略，就因为吝啬一个金属牌牌而痛失订单，估计肠子都悔青了。

1910年1月，载洵等人结束考察任务，通过俄罗斯乘火车回国。这次欧洲考察访问历时三个多月，除订购了一大批先进的军舰之外，他们还学到了海军建设的宝贵经验，算是不虚此行。有人说，载洵之所以天女散花似地狂买各式花样的军舰，除为充实海军实力外，还意在为以后海军建设及装备制造提供借鉴研究的模版。