古代荆州有两个意思，一个是单指一个城市,就是现今的荆州市,古代的荆州城；另一个是指古代的州，就是省的意思。东汉时的荆州（省）辖郡七，县一百一十七.治所汉寿县,在今湖南汉寿县北.汉末移治襄阳县，在今湖北襄樊市。

也就是现在以湖南湖北为主体，附带河南，安徽江西各一小片地区的大州。东汉末年天下大乱以后，大量北方难民难逃到江南避祸。此时的荆州在刘表治理之下士族归附、政通人和，成为了北方难民和隐士的天堂。有了北方难民和隐士人才带来北方先进的农耕技术和工具，使得荆州农业生产水平极大提高，加上难民到来极大增加了荆州的人口，荆州一时带甲二十万，经济发达，而刘表也成了各路势力拉拢的对象。

当时的荆州在三国时期有着举足轻重的地理位置，是刘备，曹操，孙权都虎视眈眈的军事要塞。地理位置优越，不管水路还旱路都在当时非常发达，在一个土地肥沃，非常适合养兵，南下可过长江，北上可直达中原。无论三国的哪个都做梦想拥有荆州，所以荆州成了必争之地。对荆州的控制权之争就不足为奇了。

就因为他的地理位置的重要。对于东吴来说，荆州是它的脖颈，有了它，就可以张开口咬人。而丢掉了，就等于是让人掐住了脖子，时间长了，就等于是灭亡；对于曹魏，荆州就是胸膛，有了它，就可以把吴、蜀揽入怀中。而失去它，打两拳也许不要紧，但这儿离心脏太近，刺一刀，也许会丢命；荆州又是蜀汉国的胳膊，拥有它，打人就可以挥臂有力。而失去它，从此就只能是一个拳头打人。

这就是三国时期的荆州，它是三家的一个轴心，也是三家纠结之地，还是个可用武之地。这就让荆州变成了一个绞肉机，三国时期有太多的人太多的将军甚至是名将在这儿被绞碎。而结果却是，荆州是三国时期一个固定转不动的风车，三个鼎足而立的国家，就是风车的叶扇。

可惜，自唐宋以后随着国家的大一统以后，陆路交通运输的发展，江南一带经济中心开始向南发展。于是乎，当时比较著名的荆州、鄂州、襄阳等大城市便退出了历史舞台。