沈家本一生的贡献，首推修律。

在他的倡议下，凌迟、枭首、戮尸、缘坐、刺字这些野蛮的刑罚被废除了，死罪的数量减少了，礼教派竭力主张的亲属相奸从轻了、子孙违反教令从刑法条款中剔除了。从长远的观点看，沈家本的思想不仅符合当时世界发展的潮流，也符合历史发展的潮流。

沈家本近10年的修律历程，正是中国法律制度由传统向现代转变的关键时期，它向我们清晰地展示了法律制度变革的基本轮廓和走向∶始则删订旧律，继则折衷新旧，终于创制新律，而贯穿期间的乃是由重入轻、由旧入新、由中入西的基本理念和原则。

虽然有些法律当时并没有来得及真正实施，但它们有的被民国政府继续沿用，有的成为民国法律制定的蓝本。更为重要的是，它们所创立的新型法律体系和名词一直延续至今，影响乃至决定了今日中国法律的基本面貌。

《历代刑法考》是沈家本代表性著作。

在这部皇皇巨著中，沈家本对有文献记载以来中国历代刑法制度、律令、刑罚、刑具、监狱、职官等爬梳整理、条分缕析、探源溯流、比较甄别，往往既考订其原委，复议论其得失。而征引文献的丰富，又足以令今人汗颜。大略统计，计有《尚书》、《礼记》、《周礼》、《易经》、《诗经》、《白虎通》、《荀子》、《慎子》、《左传》、《公羊传》、《孝经纬》、《淮南子》、（文献通考》、《御览》、《初学记》、《北堂书钞》、《史记》、《汉书》、蜀志》、《晋志》、《晋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》、《明史》等数十种。从《历代刑法考》一书可知，沈家本平生学术根柢全在经史。

如果没有科举制度下对经史的严格训练，完全无法想象《历代刑法考》对中国历史上刑法所做的全面、系统、详实的梳理和考证。

《历代刑法考》

沈家本 著