公元前207年11月，刘邦率军攻入秦国都城咸阳，秦王子婴投降，秦朝灭亡。

楚怀王熊心曾与诸将约：先入关中者为王！与秦军主力决战的项羽还是晚了一步。项羽得知刘邦先于自己入关中后，急率大军赶到时，发现函谷关已经被刘邦的军队把守，一怒之下攻入函谷关。项羽40万人马驻扎在新丰鸿门，而刘邦十万人马驻扎在霸上，双方形成对峙。

项羽正琢磨如何对付刘邦，这时刘邦手下左司马曹无伤派人过来告密：“刘邦想要在关中称王，让秦王子婴担任丞相，霸占秦国所有的珠宝美女。”项羽一听大怒，准备次日发兵攻打刘邦。

项羽的叔父项伯得知项羽要攻打刘邦，因感念张良曾救过自己一命，连夜跑到刘邦军中告诉张良，张良又赶紧向刘邦禀报。刘邦自忖不是项羽对手，依张良之计，与项伯结为了儿女亲家，项伯答应为两家讲和。项伯让刘邦到鸿门来给项羽赔罪，这就有了后来著名的“鸿门宴”。

刘邦明白赴“鸿门宴”非常危险，但张良却表示不去只有死路一条，赴会才有生机,刘邦只得应约前往。

次日，刘邦带着张良、樊哙及百余名侍从赶往鸿门。刘邦见到项羽后，便依张良事先交待好的说道：“我同将军合力攻秦，虽兵分两路，其实都是仰仗将军的虎威，我才顺利地先攻进咸阳。我入关后籍吏民，封府库，一切财物秋毫无犯，等的就是将军您来接收，派兵防守仅是怕小人作乱而已。”听听这辩解，简直是滴水不漏啊！顺带还把项羽恭维一番。

项羽听后，心里非常受用，立即转怒为喜。席间，刘邦、张良频频给项王敬酒，项羽开怀畅饮，像是改变了杀掉刘邦的主意。

一旁的谋士范增心知刘邦使诈，席间多次向项羽使眼色，让他杀掉刘邦，但项羽一直视而不见，范增又多次举起佩玉暗示项羽，但项羽始终保持沉默，没有任何动作。

在项羽这个自负光明磊落的英雄眼中，似乎还不屑于用这种下作的手段除掉政治对手。殊不知，他的刚愎自用，全然辜负了亚父的一片苦心，更忘记了“放虎归山，后患无穷”的古训。

无奈之下，范增急忙招项庄入内舞剑助兴，“项庄舞剑、意在沛公”。危急关头，项伯也借助酒兴，拔剑与项庄对舞，用身体阻拦项庄行刺刘邦！张良见势不妙，借机带刘邦离席，安排刘邦赶紧逃出项营。

张良留下并呈上一对白璧算是酒后不辞而别之谢礼，项羽欣然接纳。可见项羽此时已经原谅了刘邦，并不觉得刘邦是自己的敌人。

散席后，张良也送了一对玉斗给范增，范增随手将玉斗掷于阶上，仰天长叹道：“夺项王天下者必沛公也，吾属今为之虏矣！”